- Так, - произнес один из судей, - вам предстоит пройти три испытания: на ловкость, силу и выносливость. Предлагаю вам разделиться по силам. В последний раз спрашиваю, действительно ли вы готовы пойти на этот шаг или передумаете? Даю вам последнюю возможность отказаться. Никто вас за это не осудит.

- Не пе-пе-передумаем, - твердо сказал Джеспо.

«И этот туда же», - с горечью подумал про себя Гек.

- Тогда первое испытание на ловкость. Предлагаю пройти его самому маленькому из вас, - сообщил судья.

Генка сглотнул.

- Оно называется «Часовой механизм», - добавил судья.

- Почему-то это название не говорит мне ни о чем хорошем, - пробормотал Гек и лениво зевнул. Он был такой уставший, разморенный сонный, что ни о какой ловкости говорить не приходилось.

- Второе испытание – на силу. Оно называется «Воздушный шарик». Думаю, что его нужно пройти тебе, - судья кивнул в сторону Юрки. – Все, что могу сказать тебе – ни в коем случае не останавливайся.

- Последнее испытание, на выносливость, достанется смуглому пареньку, - продолжал судья. – Впрочем, это испытание и на силу тоже. Оно называется «Узкая тропа».

- Так, может, лучше мне его пройти? – осведомился Юра.

- Джеспо не справится с твоим испытанием. Да я и в тебе, признаться, не уверен, - честно признался судья.

- Прекрасно, - пробормотал себе под нос Юра.

- Ладно. Удачи вам. Запускайте! – распорядился судья.

Несколько липипов открыли три двери в стене и подвели к каждой из них ребят. И, вдруг, Генка задрожал, бросился в панику и резко рванулся в сторону.

Липипы поймали мальчика и скрутили ему руки.

- Нет! Я не пойду! Пустите меня! Я не хочу! Я передумал! – заорал Гек в отчаянии.

- Оставьте его! Не надо! Прекратите это! – закричал Янул и кинулся Генке на помощь.

- Поздно, - хладнокровно произнес судья и махнул рукой, приказывая втолкнуть Генку в комнату.

- Стойте! Я пройду испытание за Генку! Отпустите его! – воскликнул Юрка.

Все замерли, и Гена тоже.

- Нет, Юр, ты не должен. Уйдем отсюда, а? Плевать на все! – сказал он. – Уйдем, прошу тебя.

- Мы не можем так поступить, пойми, - возразил Юра. – Но ты не переживай. Я пойду вместо тебя.

Генка замолчал и потупил глаза. Всё внутри него колебалось и переворачивалось. Видно было, что он борется сам с собой. Все ждали. Спустя несколько секунд он тихо произнес:

- Нет уж. Я сделаю это сам.

- Ты уверен? – осведомился Юрка. – Я думаю, тебе лучше не рисковать.

- Нет, я сказал, что сам сделаю это! – раздраженно выкрикнул Гек.

Больше Юра не сказал ни слова. Только печально вздохнул, так как очень сильно сомневался в Генке. Не сомневался он только в его упрямом упертом характере.

Генка высвободился из объятий липипов и сам вошел в комнату. Дверь за ним закрылась.

- Выйти ты сможешь лишь с другой стороны! – послышался напутственный голос Янула. – Не поворачивай назад!

***

Генка огляделся. В помещении, где он находился, было светло. Куда идти дальше, он знал – вперед. Только вот это самое «вперед» сплошь заслонили собой какие-то кольца, зубчатые валики, молоточки. Словно бы Генка находился внутри огромного часового механизма. И нужно было как-то через это все пробираться!

Гек сделал осторожную попытку перелезть через валик. И только он коснулся его ногой, как гигантские часы заработали, загромыхав всей мощью своего механизма. Генка еле-еле успел перемахнуть через валик и проскочить между двумя кольцами, чуть не распилившими его с двух сторон.

Мальчик упал на пол и часто-часто задышал. Он с ужасом воззрился на то, через что каким-то чудом умудрился только что проскочить.

Но времени на то, чтобы лежать и бояться, у него не было. Гек поднялся на ноги и огляделся. Так и есть. Он находился в центре часового механизма. Очень большого часового механизма. Убегать смысла не было, искать спасения не откуда. Оставалось своими силами либо спастись, либо погибнуть.

Не описать тех чувств, которые в тот момент испытал мальчик. Но он был лишен возможности постоять, подумать и пожалеть себя. Часы не оставляли ему времени для жизни.

Генка юркнул под колесико и, пригибаясь, побежал вперед. Но вскоре остановился. Дальше бежать возможности не было. Валики и колесики, злобно вращаясь, сплошь заслонили собой весь проход. Делать было нечего: необходимо было пробираться мимо них.

Гек припал к полу и пополз под смертоносным механизмом, всякий раз только чудом уворачиваясь от острых зубцов. Но тут его ногу словно бы сдавило железным обручем и с силой потянуло назад.

Гена обернулся. Его нога застряла между тремя валиками. Он попытался высвободить ее, но не тут-то было! Валики крутились и затягивали ногу все дальше, не давая возможности вытащить ее. Еще немного, и валики раздробят ногу до кости, а вращающееся у него над головой колесико, медленно приближающееся к нему, распилит мальчика пополам!

Гена судорожно завертел ногой, извиваясь, как змея, и попытался вырваться из холодной хватки металла. Нога прокручивалась между валиками, но высвободить ее не удавалось.

Вдруг Генка почувствовал сильную тупую боль в области затылка. Голова затрещала, зазвенела, все поплыло перед глазами, и ему даже показалось, что он на мгновение отключился. Но только на мгновение. Потому что новая сильная боль привела его в чувства. Это валики настолько сильно сдавили ему ногу, что Генке показалось, будто она сейчас треснет пополам. Он немного провернул ее, чтобы сменить положение, и валики слегка ослабили хватку.

Голова продолжала звенеть и кружиться. Генка уже не различал шума механизма, все слилось в единый монотонный гул.

Мальчик обернулся и посмотрел назад, пытаясь понять, что именно причинило ему боль. Это один из молоточков стукнул его по голове и теперь готовился к новому удару. Гек дернулся в сторону и еле-еле успел увернуться.

В бесполезных попытках высвободить ногу он следил за тем, как медленно, но верно приближается к нему колесико, зависшее над головой, сверкая острыми, как лезвие, зубчатыми краями. Генка повалился на пол, чтоб хоть ненадолго отсрочить неизбежное.

Он еще интенсивней завертел ногой, превозмогая боль, в попытках высвободить ее из крепких стальных тисков. Генка что есть мочи дергал ногу и параллельно боролся с всё нарастающим головокружением.

Наконец, крутящими движениями Генке удалось добиться того, что