«Гитлеровцы старались с наибольшей эффективностью использовать сочетание машин ФВ-190 и Me-109. Фоккеры, имевшие мощное пушечное вооружение, обычно составляли ударные группы, а маневренные мессеры – группы прикрытия. Это необходимо было учитывать нашим летчикам при подготовке к каждому боевому вылету. Мне были видны и отдельные просчеты в действиях наших истребителей», – вспоминал Георгий Зимин. Появление большого количества «Фокке-Вульфов» стало неожиданным для «сталинских соколов». Эскадра JG54 только начинала перевооружаться на эту технику, причем процесс шел довольно медленно. А о переброске на Восточный фронт I./JG26 наши ничего не знали. Между тем FW-190A-5 представлял собой совершенно новый уровень авиационной техники. Самолет обладал огромной скоростью (до 625 км/ч), отличной маневренностью и скороподъемностью. Но главное, что вес его секундного залпа составлял 5,17 кг/с, в то время как даже у штурмовика Ил-2, нередко называемого «летающим танком», она не превышала 4,4 кг/с. У советских же истребителей он был на порядок меньше: у Ла-5 и Як-7Б – 2,7 кг/с, у Як-1Б – 1,9 кг/с, у P-39D-1 – 3,2 кг/с. Понятно, что, имея такую огневую мощь вкупе с прекрасными скоростными характеристиками и маневренностью, «Фокке-Вульф» вполне оправдывал свое название Wiirger. В мифологии древних германцев – это душитель, убийца или смерть, некий аналог Кощея Бессмертного из русских сказаний. По замыслу конструктора Курта Танка, вложившего в свое детище все лучшие наработки и технические новшества германской авиапромышленности, оно соответствовало чему-то вроде «смертельной птицы».

В последний день месяца 6-я ВА ограничилась 126 вылетами и потеряла 3 самолета. В районе станции Пено пропал без вести Р-40Е сержанта Леонида Кошляка из 10-го ИАП. В 16.50 в ходе выполнения миссии по сопровождению бомбардировщиков Пе-2 была сбита «Аэрокобра» младшего лейтенанта Галкина из 28-го ГИАП. Также не вернулся на базу ЛаГГ-3 сержанта Киселева из 156-го ИАП.

По немецким данным, сбитые Р-39 были засчитаны командиру I./JG26 майору Зайферту и командиру 2./JG26 оберлейтенанту Фюльберту Цинку. А вот Кошляк, по всей видимости, стал жертвой обер-лейтенанта Вульфа Видовица либо фельдфебеля Вальтера Шука из 9./JG5. Они сбили по одному «Кертиссу», и это были первые победы «ледовой» эскадры под Демянском.

Сталин против Байссвенгера

К 1 марта немцы эвакуировали восточную горловину и центр Рамушевского коридора, после чего их последние подразделения начали переправляться через Ловать и закрепляться по рубежу реки Редья. Маршал Жуков направил Сталину подробный доклад о ситуации на Северо-Западном фронте. Он отметил, что разгромить немцев в Демянске не удалось, а если ввести теперь в бой Особую группу, та попросту сядет «в здешних болотах». В связи с этим Жуков предложил ограничиться выходом войск СЗФ на реку Полнеть, захватом Старой Руссы и подготовить исходный район для будущего весеннего наступления. Сталин в итоге согласился, что поставило крест на амбициозной операции «Полярная звезда». «Одним из основных факторов, давшим противнику закрепиться по р. Редья, была начавшаяся весенняя распутица, – констатировал штаб СЗФ. – Быстрое таяние снега и льда сделало болота и особенно дороги уже к первым числам марта почти непроходимыми. Продвижение пехоты сильно замедлилось, а средства усиления (артиллерия и танки) совершенно вязли в грязи, за пехотой двигалось только то, что пехота смогла тащить за собой на своих руках».

4 марта после короткой перегруппировки советские войска возобновили наступление. 6-я воздушная армия осуществила 496 вылетов. При этом наши летчики одержали всего одну воздушную победу. В 10.10–10.20 сержант Литвин из 46-го ИАП сбил FW-190.

Собственные потери составили 6 самолетов (4 бомбардировщика и 2 штурмовика). Так, в 09.50 в ходе налета на немецкие позиции под Старой Руссой немецкими истребителями были сбиты 2 Пе-2 из 293-й БАД, еще один был сбит зенитным огнем. По немецким данным, в это время гауптман Хермихен из 3./JG26 сбил один бомбардировщик, одержав свою 25-ю победу.

5 марта наша авиация осуществила 606 вылетов. Особенно активен был 32-й ГИАП полковника Сталина. В ходе утреннего вылета летчики доложили о 3 сбитых Me-109 (победы одержали старшие лейтенанты Савельев, Лепин и младший лейтенант Разуванов). В 13.15 Сталин лично возглавил группу Яков, которая прикрывала наземные войска в районе Вязков, Кривовицы и Слугино. Такую же задачу он выполнял в период 15.08–15.40. В 16.32 восьмерка истребителей опять вылетела, на сей раз на сопровождение штурмовиков Ил-2 из 266-го ШАП. Помимо Сталина в миссии участвовали капитаны Баклан и Холодов, старшие лейтенанты Макаров, Лепин и Шульженко, лейтенант Коваль и младший лейтенант Вишняков. Вот как последующие события описаны в журнале боевых действий полка: «В районе Семкина Горушка на высоте 200 м и ниже встретили 6 ФВ-190. Вели воздушный бой. Сделано 10 атак. В результате воздушного боя гвардии полковник Сталин сбил одного ФВ-190, который упал горящий в районе деревни Семкина Горушка. Младший лейтенант Вишняков сбил ФВ-190, который упал в этом же районе. Сбитые самолеты подтверждают: капитан Холодов, капитан Баклан, старший лейтенант Лепин. Рация „Байкал“ связь держала хорошо. Падение сбитых самолетов наблюдали с „Байкал-3“».

Также отличился 28-й ГИАП. Летчики Леонид Быковец, Иван Грачев и сбили один Me-109 и два FW-190 в районе Глухой Горушки. Всего же «сталинские соколы» доложили о 20 сбитых самолетах, в том числе 12 истребителях и 7 корректировщиках. В последнем случае речь, очевидно, шла о «рамах», которые корректировали огонь немецкой артиллерии по восточному берегу реки Редья.

По данным противоположной стороны, потерь FW-189 в этот день не зафиксировано. Что же касается мессеров и фоккеров, то после полудня штабное звено I./JG26 во время вылета на «свободную охоту» в 50 км южнее озера Ильмень столкнулось с группой из 20 истребителей. В 13.02 был сбит FW-190A-4 W.Nr. 7141 «зеленая 2» фельдфебеля Карла Преега. Пилот недавно прибыл из 8./JG26 и был временно включен в штабное звено, чтобы командир группы мог оценить его уровень подготовки, который оказался так себе, и Преег погиб. В тот же день получил тяжелые повреждения FW-190A-4 W.Nr. 7173 командира 2./JG26 гауптмана Цинка. Он совершил вынужденную посадку на брюхо в районе Свинухово (к югу от Старой Руссы). Самолет был затем списан, но сам летчик не пострадал.

В ответ немецкие истребители из I./JG26 и 11./JG54 заявили 32 победы в районе Старой Руссы. Больше всех отличились обер-лейтенант Байссвенгер из 6./JG54, сбивший 5 самолетов, командир I./JG26 майор Зайферт, фельдфебель Эрих Шейда из 3./JG26 и унтер-офицер