— Да.

— Считай это моей философией. Можешь протянуть руку помощи, так протяни и помоги, — а затем добавлю, — но не давай садиться себе на шею.

— Темнишь ты что-то. — Смотря прямо мне в глаза, сказал Кейташи.

— Недоговариваю. — Врать сейчас не нужно. — Так я и не добрый самаритянин, и не альтруист. Просто мне кажется, что в этом мире в одиночку не выжить.

— Так почему не присоединишься к тому же Айнуминату или к группе Видара? — Задал он закономерный вопрос, вытекающий из мной сказанного.

— У меня своя Дорога. — Пожимаю плечами.

— У самурая нет цели, только Путь. — Усмехается японец. — Да ты философ.

— Прагматик, — поправляю я.

— Так может останешься, поможешь мне с доспехом, у тебя и правда есть некоторые навыки для работы в кузне.

— Не садись мне на шею. — Показывая зубы, широко улыбаюсь на это предложение.

— Ха! — Почему-то обрадовался он моему отказу. — Я понял. — Что он понял, для меня так и осталось загадкой.

Мы проговорили ещё несколько минут, пока Олдон собирал мне еды в дорогу. После чего попрощались, крепко пожав друг другу руки…

Интерлюдия 4

Ариэль, с трудом передвигая ноги, поднялась по лестнице. Она не спала уже почти неделю. Дела гильдии, подготовка к Ритуалу, все это было привычным, но когда на неё свалились еще и походы в подземелья…

Девушка не ожидала, что зачистка данжей окажется столь для неё трудной. Она слышала рассказы других, но представляла эту работу не такой тяжёлой. Мало того, что многие заклинания в её арсенале не предназначались для боя в ограниченных пространствах, с этим бы она справилась, но была еще одна, довольно неожиданная для бывшей учёной трудность. Как оказалось, из неё вышел весьма посредственный полевой командир. Одно дело руководить гильдией и, как показал опыт, совсем иное — руководить отрядом в бою. Совсем другое…

К этой дополнительной нагрузке еще добавилось чрезмерное любопытство властей, гильдий и иных организаций. Столь стремительное развитие Айнумината, привлекло внимание многих. Если бы она не набирала в гильдию только землян, то, скорее всего, в составе Айнумината каждый третий был бы чьим-то шпионом. Но и так она догадывалась, что многие из обслуживающего персонала и привлеченные к работам наемники сливали информацию о её проектах на сторону. Конечно она предприняла определенные меры, но их явно было недостаточно. Она это поняла, когда в столице королевства открылась новая бумажная мастерская, почти полностью копирующая её мануфактуру.

Ладно бы промышленный шпионаж, она понимала всю неизбежность подобного процесса и в принципе не сильно по этому поводу волновалась, играя на опережение. Все же как бы ни были любопытны и настойчивы местные, переиграть опытного администратора научных проектов, они не могли банально из-за недостатка опыта многоуровневых интриг. Пожалуй единственные, кто мог играть на этом поле с ней относительно на равных — это Великие Цеха. Но Ариэль заранее купировала эту угрозу, заключив с ними соглашение о сотрудничестве. А затем, на паре примеров, доказала, что именно сотрудничество, принесет Великим Цехам больше пользы, чем кража её секретов.

Только вот промышленный шпионаж был не главной её головной болью. Все больше и больше поступало свидетельств о том, что её людей пытаются активно переманить на сторону. Подкуп, шантаж, угрозы. К подобному она была не готова. Ариэль понимала, что за ней нет пока реальной силы и если она допустит ошибку, то её гильдию банально сожрут. Задавят силой, предварительно прощупав слабые места. Уже два раза, только по счастливому стечению обстоятельств, ей удалось спасти двух похищенных согильдийцев. Но, девушка понимала, что это только начало.

«Мне, гильдии, нужна служба внешней разведки» — в который раз за сегодня, подумала Ариэн. И не банальная стража или антишпионаж, а те люди, которые будут поставлять информацию, позволяющую ей действовать на опережение.

Беда в том, что все её люди были на виду, и даже прибывающие новички, сразу становились центром внимания, многочисленных шпионов. А она была слишком занята, чтобы заняться вербовкой на стороне.

Видимо прав был Рэйвен, и гильдии пора менять место дислокации. Двигаться в сторону Пятиградья, где её Айнуминат скорее всего окажется столь незначительным игроком, что мало кого заинтересует поначалу. Это даст гильдии возможность для продолжения роста. Только вот от подобного решения Ариэн останавливал Ритуал, подготовка к которому была еще не закончена. Да, за последние дни, она умудрилась значительно продвинуться на пути к Первой Стене, даже получила еще одно Адамантитовое Достижение. Но и с учетом этого ей оставалось набрать ещё минимум треть необходимой энергии роста Ядра. К тому же не была решена проблема с последним ингредиентом.

Все поиски, заказы через торговцев, просьбы к Великим Цехам, не принесли желаемое. Седой шерсти нендов не было ни у кого.

И снова её мысли вернулись к Рэйвену.

Вот же хитросделанный «любовничек»!

«Уверена, ты знаешь, где достать эту чёртову шерсть!».

И у этой убежденности Ариэль, были предпосылки. Слишком уверенно и независимо держался Рэйвен, во время их последней встречи. Он явно знает какой-то секрет. От неё не укрылось, как изменилось его лицо, когда он узнал о дополнительном условии проведения Ритуала, которое обязывало Ведущего быть выше Рангом, нежели остальные участники. Дополнительная проверка, когда она разыграла свое недоумение, якобы не зная о кисточке которая использовалась Магеврой для Ритула, только убедила Ариэль в том, что Рэйвен что-то утаивает.

Девушку так и подмывало, сломать связующий артефакт. Она могла поставить девять из десяти на то, что Рэйвен заявится с недостающим ингредиентом. Останавливало Ариэн от подобного поступка только то, что она сама была пока не готова. Нет, Рэйвен конечно хитрая сволочь, но обманывать его чревато. Он явно из тех, кто не даёт людям второго шанса. Один раз его обманешь и о дальнейшем сотрудничестве можно забыть.

«А он может быть определенно полезен в дальнейшем». — Почувствовав теплую волну, пробежавшую вдоль спины, Ариэн одернула себя: — «Не в этом смысле полезным!».

С этой мыслью девушка зашла к себе в комнату.

Едва она переступила порог, как над её ладонями зажглись огоньки подготовленных заклинаний.

В её кресле, в её любимом кресле, сидел чужак!

Она столько времени и денег потратила на систему защиты и была полностью уверена в том, что незаметно