Все оказалось так, как Ден и ожидал.

–Клянусь Камой! Эти уроды просто кинули меня! Самым наглым образом! А у меня контракт, и если сорвать сроки поставки, этны сожрут меня с потрохами.

–Что, такой большой штраф? – удивился Ден.

–Да черт с ними, с деньгами, – отмахнулся красномордый рабовладелец по имени Тур Фай. – Прикончат ведь!

–Да ладно! – удивился Ден. Вот это порядочки тут у них. Дальнобойщик не пригнал фуру под загрузку – и все, на перо его?

–С этнами шутки плохи, – грустно вздохнул Тур. – Заключить с ними контракт – это невиданная удача, но сорвать сроки поставки – это страшная беда.

С Туром как раз и приключилась подобная беда: все три его пилота отказались от продолжения контракта. А закончился он как раз в самый неподходящий момент – один из джамперов Тура (огромный грузовой корабль) только загрузился товарами на Этне – отдаленной планете, которая поставляла во многие миры свои экзотические растения, всевозможные природные субстанции, полуфабрикаты, необходимые для изготовления различных медицинских препаратов. Причем препаратов, необходимых для проведения модификаций человеческих тел, пересадки конечностей или установки имплантов. А еще эти препараты использовались модификантами в дальнейшем – для поддержания функциональности своих апдейтов. Короче весьма дорогой и скоропортящийся товар.

И вот Тур попадает, как говорится, ногами в маргарин – прилетев из одной части галактики в другую, он пытается уговорить хоть одного из своих пилотов если и не продлить контракт, то хотя бы завершить этот рейс. Но все пилоты идут в отказ.

Дена крайне заинтересовало такое упрямство пилотов. Интересно, с чем это связано? Но, к сожалению, шансов узнать это сейчас у него нет.

После того, как его собственные пилоты отказались, Тур бросился по припортовым кабакам, пытаясь нанять хоть кого-то. Но и там не удалось найти желающих. Либо желающие выглядели так, что Тур с легкостью мог представить, куда именно будет доставлен товар, и точкой назначения будет явно не указанный в договоре адресат.

Совсем уж отчаявшийся Тур прибежал на рабский рынок, хотя, как он сам утверждал, рабы и владение ими – это самый низший поступок, на который только способен любой разумный, что уж говорить о благородных элантэ, представителем которых Тур и являлся.

А Ден, в свою очередь, тут же смекнул, что он не прогадал и таки ухватил удачу за хвост.

–Ну что же, я, как и говорил, стану твоим пилотом. Но оставаться рабом при этом…

–Как только груз будет доставлен, ты получишь свободу, – тут же сообщил Тур.

–А если не доставлю?

–Тогда мы оба будем покойники, и не важно, кто из нас раб, а кто нет, – тяжело вздохнул Тур.

–Понятно. Но умереть все же хотелось бы свободным. Давай поступим так – мы подпишем контракт прямо сейчас, и свободу я получу прямо сейчас.

–Ага! Я дам тебе свободу, и ты тут же сбежишь, – хмыкнул Тур.

–Так давай сначала подпишем контракт. А потом ты дашь мне свободу, – предложил Ден.

Тур, похоже, даже не рассмотрел подобный вариант и на секунду завис.

–Ну, давай…

Контракт был подписан в считанные минуты. Конечно, Тур был прожженным торгашом, и Ден не сомневался, что в графу его заработной платы был вписан самый минимум.

–Теперь к делу. Как я понял, чтобы управлять кораблем, мне нужен какой-то адаптер…

–Это порт называется, – ответил Тур. – Не особо дорогая штука, но тебе она, к сожалению, не подойдет.

–Почему? – поинтересовался Ден у грустно вздыхающего Тура.

–Видишь ли, у порта есть одна особенность – ты можешь управлять кораблям, но при подключении посредством порта ты как бы становишься кораблем.

–И что?

–То, что тебе будет нужно периодически есть, спать, справлять нужду…

–И?

–И во время всех этих процессов кораблем никто не будет управлять, никто не будет контролировать пространство. Это чревато проблемами…

–Могут напасть?

–Легко. Да и вообще, управлять фрейтером с помощью порта – дурацкая идея, психика может не выдержать, и слетишь с катушек.

–И что мы будем делать?

–Мы установим тебе нейросеть. У меня тут есть знакомый, можно поставить хорошую и за сравнительно невысокую цену.

Ой, как был тогда наивен Ден, поверив пройдохе-торговцу… Хотя кто знает, может, и это было то самое проявление удачи, в которые верил сам Ден? Ведь даже если кажется, что началась черная полоса, невезение окружает тебя, стоит присмотреться внимательнее – вполне может оказаться так, что на самом деле все сложности временные, и их преодоление позволит получить тебе массу «плюшек» потом, в будущем. Нужно быть только терпеливым и внимательным.

С нейросетью они разобрались в тот же день. Тур оказался так щедр, что не только купил базы знаний, необходимые для управления фрейтером, но еще и часть тех, которые заинтересовали самого Дена.

–Добро пожаловать в капсулеры, парень, – сказал приветливый продавец, проверяя отобранные Деном базы.

–Куда?

–В капсулеры.

–Это кто такие?

–Да парни вроде тебя, с пилотской нейросетью, заточенной на управление крупными кораблями.

Насколько Ден знал, у Тура нейросеть тоже была.

–Ты тоже этот «капсулер»?

–Не-не-не, – тот возмущенно замахал руками. – Боже упаси.

–А что в этом плохого? – нахмурился Ден.

Оказалось, капсулерами называли людей, которые были способны в одиночку управлять, как и сказал продавец, крупным кораблем. Ценились такие люди высоко, но и захватить, разграбить такой сундук на ножках было желанием многих. Базы знаний вытащить из мозга уже нельзя, а вот опыт – с легкостью. И именно опыт высоко ценился самими капсулерами. Скажем, если Ден месяц пробудет в пилотах фрейтера, его опыт можно продать коллеге за крупную сумму в 400-500 тысяч. Опыт, исчисляемый годами, измерялся уже миллионами, если не миллиардами.

И просто так отдавать его каким-то проходимцам капсулеры явно не хотели. Да и их жизнь была ценна сама по себе. Именно поэтому и существовали клон-центры. Конечно, теоретически они были доступны всем, кому угодно, но на практике пользовались ими только капсулеры. Обычные, пусть и зажиточные граждане туда не ходили, руководствуясь одной и той же мыслью: «Если я умер, а в клон-центре был месяц назад, то, очнувшись в новом теле, я не буду помнить этот месяц, не буду помнить свою жизнь за эти дни и вообще, очнусь уже вовсе и не я, а некий другой человек, пусть и очень похожий на меня».

Для капсулеров клон-центр тоже был не «панацеей от всех болезней». К сожалению, чаще всего в клоне могли храниться практически все знания, полученные индивидуумом за жизнь, но последние сохранялись лишь