— Мне надобно подумать, Михаил Александрович, — просто ответила она, не в силах решить сейчас эту задачу.

— Подумать? — теперь уже опешил Невинский. Этого он, конечно, не ожидал. Он думал, что она будет рада тому, что он захотел жениться на ней. Многие светские дамы и девицы посчитали бы его предложение за оказанную честь и немедленно бы согласились выйти за него замуж. Михаил знал не одну такую. И что тут думать? Разве он не богат? Не знатен? Разве он не хорошо сложен? Разве он не уважаем и не интересен? Нет, он знал себе цену. А эта невыносимая девица вновь заставляла его напрягаться. Вновь вела себя не так, как он предполагал. Невинский уже прокрутил в своих мыслях то, как скажет ей о женитьбе, и как она, конечно же, согласится, бросившись ему на шею. И тогда он сможет беспрепятственно целовать ее, и уже никакой Григорий не будет писать ей эти любовные письма. Потому что он, Невинский, как жених и будущий муж не позволит этого. Но она заявила, что ей надо подумать.

У Михаила задергалась щека. Он хотел устроить скандал, накричать на нее и зацеловать одновременно. Но не мог. Ибо Маша, похоже, сомневалась, и он не понимал почему. И лишнее давление с его стороны могло обернуться против него. А вдруг после его выпада она ответит категоричное — «нет»? Тогда он точно придушит ее здесь, в саду. Сколько можно пренебрегать им? И отвергать его? Разве он мальчишка какой-нибудь? Или простой дворовый мужик? Что еще надо этой девице? Усилием воли он заставил себя произнести:

— Сколько вам надобно времени, чтобы подумать?

Он сжал кулак, чувствуя, что бешенство растет в нем с каждой секундой. Правильно он сделал, что не стал говорить с ней в доме. Так и знал, что с этой девицей нельзя ничего предугадать. Он предполагал, что их разговор могут услышать слуги, уже назавтра все поместье потешалось бы над тем, как молоденькая гувернантка отказала ему. Нет, она должна была сначала согласиться, а затем он сможет спокойно объявить всем, что она станет его женой.

Маша чуть отвернулась, вновь обратив взор на замерший дуб, стоящий неподалеку, не в силах выдержать его гнетущий недовольный взгляд.

— Несколько дней, — тихо произнесла она.

— Послезавтра, в два часа пополудни я буду ждать вас здесь же. Надеюсь, вы примете правильное решение.

Он резко повернулся и последовал быстрым шагом обратно в дом.

В тот вечер оставшись наконец одна в своей спальне, Маша долго сидела, не раздеваясь, на кровати. Предложение Невинского повергло ее в шок. Да, в начале лета, когда Михаил Александрович только начал проявлять к ней интерес, она наивно полагала, что он хочет жениться. Но жестоко обманулась. С того времени ее мнение о Невинском и его отношение к ней поменялось коренным образом. Нынче она отчетливо сознавала, что он испытывает к ней низменные, плотские чувства. Смотря на догорающие угли в камине, Маша напряженно размышляла, отчего он сегодня сделал ей предложение?

«Любовь тут явно ни при чем», — думала мучительно Маша. Да сейчас она безумно хотела обрести спокойную безбедную жизнь. Быть хозяйкой в этом доме и радоваться общению с любимой Наташей, не беспокоиться за будущее Андрея, иметь статус замужней дамы. Но все эти соблазнительные мечты и желания в ее голове сменялись картинами из прошлого, когда Невинский унижал ее своими словами и действиями, своим холодным жестким общением. Да, она хотела всего этого благополучия, которое сулила ей будущая замужняя жизнь. Но не такой ценой. Если бы Невинский хоть немного любил ее, он не вел бы себя подобным образом. И наверняка предложение свое Михаил сделал в порыве страсти, намереваясь заманить ее в постель. Этот вывод крайне опечалил молодую женщину, и, немного всплакнув, Маша в очередной раз отметила, что, наверное, не достойна любви мужчин.

Ко всем сомнениям Машеньки прибавлялось еще и то, что она имела тайное прошлое, которое было неведомо Михаилу. И опасалась, что, если когда-нибудь он узнает, как она провела годы своей юности, он будет не в восторге, если вообще не посчитает нужным заявить на нее в тайную канцелярию как на беглую преступницу. И этого Машенька опасалась более всего. Она понимала, что и далее должна скрывать все трагичные перипетии своей прошлой жизни, дабы оградить себя и сына от новых бед.

Измученная своими тягостными думами, она уснула уже за полночь, думая о том, что ей придется дать Невинскому отрицательный ответ.

Весь следующий день Маша пыталась избегать Михаила Александровича. Только за трапезой она была вынуждена видеть его. Она тихо сидела по левую сторону от Невинского, рядом с Наташей и, даже боялась смотреть в его сторону. Он также не искал с нею встреч, и молодая женщина лишь замечала его настойчивый изучающий взгляд на протяжении изнурительных долгих трапез, которые превратились для нее в пытку. Все это время он вел себя на редкость любезно и учтиво с нею. Не поучал ее и вообще никак не реагировал на ее поведение по отношению к детям. Его как будто ничего не трогало. Когда она делала замечание Николаю, он не говорил ни слова, лишь его блестящие серые глаза надолго останавливались на сыне, а затем он молча продолжал трапезу.

Все два дня Машенька пребывала в тягостном мучительном напряжении, виной которому были слова Невинского. Если первоначально ее желания колебались, то по истечении срока, который отмерил ей Михаил, решение отказать ему стало твердым. Да, он был приятен ей как мужчина, и, пожалуй, в будущем она смогла бы даже влюбиться в него. Но Маша не хотела строить свою семейную жизнь на своих тайнах и его страсти. Нет. Она хотела, чтобы мужчина любил ее, опекал, жалел и боялся потерять. Чтобы он знал обо всем ее неприглядном прошлом и смог бы примириться с этим.

Измученный ночными кошмарами Невинский поднялся ни свет ни заря, как только часы пробили пять утра. Не в силах более уснуть, он встал с постели совершенно не отдохнувшим и взбудораженным. Накануне, почти заставив себя лечь спать, он долго ворочался в постели, а затем уснул беспокойным сном. Проснулся от кошмара, в котором Маша гуляла под руку с Григорием Чемесовым, мило беседовала с ним и иногда даже подставляла ему свои прелестные губки для нежных поцелуев. Встав с постели, Невинский долго умывался холодной водой, пытаясь хоть немного освежить помятое лицо. Наступил день, когда девушка должна была дать свой ответ. И Михаил неистово боялся отказа, так как понимал, что далее их отношения продолжаться в ключе «хозяин и гувернантка» не могут.

Проведя все утро в одиночестве в своем кабинете и разбирая бумаги, Михаил пытался не думать об этой девице, которая своими сомнениями, решая, выходить за него замуж или нет, терзала его сердце. Он пообедал также в своем кабинете, не в силах вновь выходить к трапезе, как и утром, ощущая, что будет вести себя глупо в обществе Маши. Уже позже он направился к месту встречи в сад, пытаясь держать себя в руках и никому не выдать своего волнения.

И теперь, заложив руки за спину, дабы никто не видел, как они дрожат, Невинский мерил широкими шагами небольшое пространство под раскидистым дубом. Талый снег скрипел под его сапогами, а холодные лучи ноябрьского солнца совершено не согревали его высокую фигуру. Но Невинский двигался не от холода, еще с детства он был закален, а от нервного состояния, в котором пребывал вот уже два дня.