престол и украсить себя регалиями Гайдрика Завоевателя. Регалиями, которые во время церемонии преподнесла его младшая супруга, принцесса Мелисса Телгин. Коронация стала последним аккордом давнего конфликта, даря народу Тардии надежду на долгожданное примирение и возрождение.

В феврале этого года собранные Нарагоном Рислентом войска перешли через Гъярский перевал, отделяющий северную Тардию от южного Минка, и стремительно вторглись в раздираемую вялотекущей, но неугасающей междоусобицей, страну. Предварительно до всех значимых кланов было донесено, что армию возглавляет не абы кто, а муж принцессы из рода последних легитимных королей. И более того, тот, у кого на руках считающиеся утерянными королевские регалии. Потому его войска, почти не встречая сопротивления, дошли до столицы клана Арсаров, города Бхара. Именно тут состоялось решающее сражение, в котором ранним утром сошлись приблизительно равные по численности армии. Правда, как оказалось, арифметика - лженаука, обладающая нулевой предсказательной способностью. Как минимум, когда с одной стороны Арсары, а с другой - Нарагон и развесёлая минк-ваньярская гоп-компания.

Силы Арсаров на четыре пятых состояли из кланового ополчения. Это были разношёрстные, вооружённые как получилось, воины, превыше всего ценящие личную силу, доблесть и способность начхать на мнение формального командира. А потому под словом "дисциплина", по большей части, понимали "не гадить рядом с кухней, не затевать драки у входа в штабную палатку и на виду армии противника не напиваться совсем уж в хлам". На контрасте с ними, армия Нарагона представляла собой удручающе скучное зрелище, вызывающее у свободолюбивых перевёртышей-арсаровцев океан насмешек и гору презрения: все гладенькие-прилизанные, доспехи и артефакты одинаковые, ходят строем. Стыдно сказать, но у этих, так называемых завоевателей, ни один приказ командира не привёл даже к одному плохенькому митингу!

То, что такой никчёмный, смирный противник заведомо обречен в схватке с яростными и неукротимыми оборотнями, для большинства сторонников Арсаров было совершенно очевидно. Потому, когда вечером того же дня их, закованных в противомагические кандалы, щёлкая ногайками погнали на север, они отказывались признать заведомо фальсифицированные результаты совершенно нечестно проведённого сражения. А армия нового короля на следующий день без особых потерь взяла приступом Бхар, тем самым поставив точку в правлении кровавых узурпаторов. Но то, что произошло за этим, поразило оборотней даже сильнее быстрой, почти бескровной победы. Победитель не стал поголовно истреблять семьи своих поверженных противников. Да, сам клан Арсаров был упразднён. Да, воины клана были закованы в цепи и отправились куда-то в земли людей постигать сакральный смысл кирки и сокровенные тайны лопаты.

А на следующее утро после падения города, всех захваченных детей и женщин Арсаров вывели в поле. Взрослые оборотницы точно знали, что сейчас умрут и молились лишь о том, чтобы смерть была относительно быстрой и, по возможности, не слишком мучительной. Когда же к ним обратился глава вчерашних победителей и предложил добровольно пройти особый магический обряд, чтобы влиться в род Рислентов, они поначалу подумали, что либо ослышались, либо что он над ними изощрённо издевается. Но когда началось проведение обряда над самыми смелыми, до отчаявшихся оборотней вдруг дошло: всё происходит более чем всерьёз. Тех, кто уже подвергся "перепрошивке", брали в оборот вежливые воины Нарагона. Новых "родичей короля" сначала направляли к целителям, а затем распределяли по палаткам временного лагеря, где предстояло лёгкое промывание мозгов на предмет жизни в изменившейся реальности.

Два месяца после победы ушло у завоевателей на то, чтобы наладить в стране какую-никакую систему управления, основанную не на клановых традициях, а на нормальных, чётко прописанных законах, поддерживаемых работающими бюрократическими механизмами. За это же время в Птаре удалось навести очень условное подобие столичного лоска, дабы провести коронацию и учреждение новой династии хоть с какой-то помпезностью, чтобы не выглядеть в глазах новых подданых и приглашённых гостей совсем уж голодранцами.

И вот теперь Мелисса присутствовала в столице своих предков на церемонии возведения на трон самого лучшего, с её точки зрения, мужчины. Присутствовала как принцесса Телгин и младшая жена нового короля. Взявшая над Мелиссой шефство младшая сестра братьев-Рислентов, Кудина, смогла сотворить подлинное чудо. Чтоб соответствовать "королю Нарагону" оборотница согласилась на то, чтобы её сознание переселили в обновлённое, почти идеальное тело. Заодно из её памяти вычеркнули и чувства к Аллину Мердгресу, и воспоминания об их ночных похождениях. К свадьбе Мелисса снова стала девственница не только телом, но и душой. Кудина учла излишнюю порывистость молодой аристократки, потому в новом теле и гипоталамус девушки, и вся эндокринная система были настроены на куда более сдержанную и плавную работу. Так что характер Мелиссы изменился до неузнаваемости, став несравнимо более спокойным, покладистым и рассудительным. Но при этом девушка оставалась всё также влюблённой без памяти в Нарагона, как и в день их первой встречи.

***

Год 5099 от явления Творца, середина апреля

Место действия: Мингр, тиррство Араньяр

Первый месяц правления свежекоронованного короля Нарагона I омрачился ничем не спровоцированным вторжением с запада дружины тирра Араньяра. Пограничные с Мингром земли были крайне плодородны и удобны для земледелия, так что уважаемый сосед решил под шумок прибрать к рукам то, на что не имел никаких законных прав. У него были некоторые основания считать, что новому королю будет проще "не заметить", чем связываться с могущественным соседом, вторым по богатству в конфедерации из четырёх тиррств.

Войска Араньяра перешли восточную границу Тардии в начале апреля, разоряя и изгоняя с земли крестьян-оборотней, оставляя лишь крепостных орков, которым было совершенно без разницы, на кого гнуть спину. Поскольку люди уже многие сотни лет не нападали на своих западных воинственных соседей, граница была чисто номинальной и не имела каких-либо серьёзных укреплений. Потому поначалу тирру Араньяру казалось, что всё пройдёт по его плану. Но уже утром второго дня вторжения, когда довольный жизнью тирр Араньяр только покончил с вкусным завтраком и покинул свой шатёр в самом благодушном состоянии духа, тут-то ему и донесли, что в двух часах хода от них появилось большое войско. Такая прыть нового короля стала для захватчика пренеприятнишим сюрпризом. Он-то полагал, что до первых серьёзных стычек пройдёт минимум неделя, за которые он сможет занять значительную часть самых вкусных земель. О том, что о приготовлениях к вторжению оборотни могут узнать