пару часов путешественники стали ставить лагерь на другом берегу. Вся операция по форсированию достаточно широкой реки хоть и прошла быстро, но всё же настолько измотала нервы и искорёжила мировоззрение матёрому убийце, что оставив своих людей вместе с целительницей сушиться и приводить себя в порядок, он всего с одним спутником отправился на разведку, дабы наметить дальнейший путь.

Если Айвар хотел отвлечься, то это ему удалось с лихвой. Проехав около трёх часов, он вдруг услышал истошный детский визг. Какой бы чёрствой не стала за прошедшие годы душа матёрого убийцы, но на подобное не отреагировать он не мог. Спешившись, он и второй "чёрный кинжал" метнулись туда, откуда донёсся звук. Айвару потребовался лишь миг, чтобы считать и расшифровать все детали трагедии, разыгравшейся на лесной поляне. Небольшая группа эльфов, две женщины, два мальчика-подростка и совсем ещё маленькая девочка на двух телегах, видимо, понадеялись добраться до Гренудии просёлочными дорогами. Но, на своё несчастье, столкнулись с грабителями, такими же эльфами-беженцами, которые решили выживать на разорённой земле предков, питаясь подножным кормом и обирая соплеменников. Попытка женщин и подростков отстоять свои скудные запасы еды привела к смертоубийству. Малышку же, забившуюся под телегу, добивать пока не стали, посчитав, что и так она никуда не денется.

Айвар не стал терять время на раздумия и от всей души приложил остроухих мародёров "водяной плетью", разом превратившей трёх из пяти разбойников в изодрнанные куски мяса. Два оставшихся схватились за мечи, понимая, что ни сбежать, ни вымолить пощады им не удастся. Через минуту всё было кончено и мастер Шемшер опустился на колени рядом с телегой, под которой тоненьким голоском на одной ноте скулила маленькая эльфийка.

Как ни странно, но малышка поняла, что грозный мужчина, протянувший ей руку и ласковым голосом уговаривающий вылезти — спаситель. Трясясь от пережитого ужаса и стараясть не смотреть на тела матери и соседей, она вылезла ему на встречу. Пока Шемшер успокаивал вцепившуюся в него мёртвой хваткой девочку, второй мужчина вырыл неглубокую могилу для четыре невинных жертв, оставив тела разбойников падальщикам. Всю обратную дорогу маленькая эльфийка ни на миг не отлипала от крайне озадаченного Айвара и как мантру повторяла: "Только не бросайте меня, дядя, пожалуйста".

В лагерь разведчики вернулись уже на закате. За это время Эйвалинель, как звали спасённую, успела пересказать дяде Айвару всю свою историю, историю маленькой девочки из небогатой крестьянской семьи, спокойно жившей на небольшом лесном хуторе с родителями. А потом по ним внезапно прокатился каток страшной, непонятной войны. Сначала в ополчение забрали отца, через несколько недель мать, обливаясь слезами, вдруг собрала вещи, нагрузила на их единственную телегу и они вместе с соседкой и двумя её сыновьями покинули родной дом. Ехали по лесам несколько дней, никого не встречая. А вот сегодня на них внезапно напали. О том, осталась ли у неё хоть какая-нибудь родня, девочка ничего не знала.

Когда разведчики вернулись в лагерь на берегу Эдры, мерла Линдс тут же принялась за обследование спасённой малышки, которая ни в какую не соглашалась отпустить руку Айвара. В итоге всё обследование она просидела на коленях у своего спасителя, замершего с умиротворённо-отрешённым выражением лица.

Неожиданным побочным эффектом стало то, что случайно она продиагностировала не только девочку, но и сидящего с ней мужчину. И то, что она увидела стало для неё настоящим шоком. Ещё бы, ведь она относительно недавно лечила Даниэлу Грид и прекрасно помнила, как выглядит организм после восстановления застарелых повреждений и выгоревшего источника. То, через что пришлось пройти в жизни этому мужчине, заботливо прижимавшего к себе совершенно постороннего ребёнка, заставило мерлу совершенно другими глазами взглянуть на этого, ещё недавно казавшегося ей ужасным, человека.

- Малышка совершенно здорова, - наконец вынесла свой вердикт целительница, - Всё, что ей сейчас нужно, это нормальное питание. Она довольно сильно истощена, но опасности для здоровья нет.

- Вот и замечательно, - слабо улыбнулся мастер Шемшер. И уже обращаясь к маленькой эльфийке нарочито строго сказал, - Будешь до Дарта есть двойную порцию.

Та только согласно кивнул, и снова прижалась к мужчине.

- Я постелю девочке рядом с собой, - предложила Эйрия, И обратилась уже к Эйвалинель, - Не возражаешь?

- Я лучше с дядей Айваром! - замотала головой та.

- Ну это как-то неправильно, - покраснела мерла Линдс, удивлённая тому, что эльфийка успела так сильно привязаться к этому суровому мужчине.

- Действитель, Эйв, - согласился убийца, - с госпожой Линдс тебе будет лучше.

Так совместными усилиями им удалось убедить девочку лечь спать вместе с мерлой. Однако утром оказалось, что когда все уснули, та перебралась под бочок к Айвару. Та же история повторилась и на следующую ночь. И на следующую.

Ещё через сутки отряд выехал на дорогу, тянущейся по Межграничью на север. В нормальном темпе до Дарта по ней можно было бы добраться за две недели или чуть быстрее. Но из-за наличия в отряде ребёнка, скорость несколько замедлилась. Эйвалинель всю дорогу ехала с Айваром, за ним же ходила хвостиком на привалах, пока он не вручал её Эйрии и строго настрого не наказывал быть рядом с ней. Каждое утро повторялась история с малышкой, неизвестно как перемещающейся под бок к Айвару, который ни разу не смог почувствовать, когда она это делала. В итоге Айвару пришлось оборудовать себе лежбище рядом с Эйрией, чтобы малышка спала посередине между ними. В итоге несколько последних ночей в пути Эйрия просыпалась в очень двусмысленной позе, когда рука спящего Айвара оказывалась на ней.

***

Год 5099 от явления Творца, конец апреля

Место действия: Минк-Ваньяр, город Дарт

- Мерла Линдс, - обратился мастер Шемшер к целительнице, когда путники с комфортом расположились в гостинице города Дарт, - Я хотел бы поговорить о наших ближайших планах. И в первую очередь я предлагаю обсудить, что вы думаете о будущем Эйвалинель...

- Я хочу удочерить малышку, - с улыбкой ответила Эйрия, - Правда она предпочла бы остаться с вами. Но думаю, для всех будет лучше, если вы убедите её согласиться стать моей приёмной дочерью.

- Наверное