период тех, кто не мог рассчитывать на помощь знатной родни. Именно к такой категории и относилась вышедшая из ворот пара парней, неторопливо направляющаяся в одну из выходящих на площадь небольших торговых улочек, дабы прикупить что-то, что позволит не смотреть на окружающий мир совсем уж трезвыми, грустными глазами.

Оба мага были одеты в повседневную студенческую форму без каких либо изысков. Единственными их украшениями были значки факультетов: воздушного у одного и тёмного у другого. Молодые люди неторопливо разговаривали, продолжая начатый ещё в стенах своей альма-матер разговор, когда до их слуха донёсся отчаянный женский крик. Кричали из переулка, с которым как раз в данный момент они поравнялись. Переглянувшись, парни, не сговариваясь, направились туда, где, возможно, удастся немного попрактиковаться в науке, вбиваемой в их головы эйром Айнтерелом. И хоть с местным криминальным элементом почувствовать себя грозными бойцами, а не вечными мальчиками для избиений. Ну как можно пройти мимо и не проредить распоясавшихся любителей неправедных доходов, если ты воздушник или тёмный маг?

- ...заткнись и делай, что велят, - услышали студенты грубый, хриплый, будто простуженный бас, и последовавший за ним звук сочной пощёчины.

Следом молодым людям открылась обычная по нынешним временам, но всё равно крайне неприглядная картина. Три крайне неопрятно одетых типа с надвинутыми на глаза широкополыми шляпами прижали к стенке двух пожилых, насмерть перепуганных пожилых женщин. В нескольких шагах от них в глубине переулка на брусчатке лицом вниз лежал, не подавая признаков жизни, седой мужчина, вокруг головы которого растекалось кровавое пятно.

Грабители настолько экспрессивно объясняли своим жертвам освящённые веками правила поведения в подобной ситуации, что упустили ключевой момент, когда их собственная роль изменилась самым драматическим образом.

- А ну убрал свои поганые руки от них! - гаркнул воздушник.

К его разочарованию, сказанное звонким, юношеским голосом не произвело должного впечатления на обитателей городского дна. Те несколько удивлённо воззрились на новых действующих лиц мизансцены. Один из них, самый молодой, одетый в ещё почти чистый камзол, явно с плеча недавно отгопстоленного аристократа, с похабной ухмылкой выплюнул:

- Ути-пути, ещё два лошка! Какой удачный выдался денёк!

Смелость этого молодчика объяснялась неведением, поскольку в сумраке переулка он то ли не разглядел значки Академии, то ли, что было не менее вероятно, лишь недавно начал гастролировать в столице и не имел пока возможности ознакомиться с первым правилом выживания здесь, которое гласило: “Не приведи Творец спутать мирного лоха со студиозом-магом”.

В следующий миг "воздушный кулак" снёс наглеца и тот, свалив с ног своих подельников, приложился затылком об угол эркера. Раздавшийся омерзительный хруст стал самой красноречивой эпитафией всей его никчёмной жизни. Двое, оставшихся в живых любителей лёгкой наживы, мгновенно поняли, что риск явно начал превышать возможные доходы. И потому дружно поспешили заявить "уважаемым господам магам", что они всё поняли и больше так не будут. Одновременно с этим, не принимая вертикального положения, споро начали пробираться к выходу из тупика, стараясь обогнуть двух студентов по максимально широкой дуге.

Юноша, бывший магом воздуха, уже потерял к незадачливым грабителям интерес. Он направился к спасённым женщинам, понимая, что тем наверняка потребуется помощь. А вот тёмный маг с добрым прищуром продолжил следить за бандитами. И когда те, почувствовав себя в пол шаге от спасения, кинулись бегом прочь, пульнул им в след плетение "оковы раскаяния", которые на пару недель наполнят их жизнь тем, что, как говорят некоторые знающие люди, действует на подобные души весьма оздоравливающе. То есть жуткой, ничем не снимаемой болью, за которой следует облегчение. Вечное...

Пока тёмный причинял добро и подвергал ласкам пару негодяев, его приятель успел переговорить с одной из женщин. Вторая в этот момент замерла в коленопреклонённой позе рядом с погибшим мужчиной, пребывая в каком-то странном оцепенении от неожиданно постигшего её горя.

- Молодые люди, - робко обратилась к студентам первая из спасённых, - Не будете ли вы столь любезны, чтобы помочь доставить тело моего несчастного брата и её мужа ко мне домой? Боюсь, мы обе слишком слабы, чтобы пронести его даже те несколько шагов, что остались до нашей двери.

Не видя причин отказывать, парни с заметным усилием подняли, оказавшееся неожиданно тяжёлым, тело. Благо, нести было совсем чуть, грабители настигли невезучую троицу всего в паре десятков шагов от их жилища.

- Да, интересный вечерок у нас вышел, - задумчиво проговорил студент тёмного факультета, когда юноши вновь оказались в переулке, покончив с неприятным делом, - Всего несколько месяцев с момента исчезновения короля Эдмера, а город превратился в какое-то артгарское захолустье, где нет никаких законов, кроме силы …

- И, что самое печальное, не видно никакого проблеска, что всё это когда-нибудь закончится, - в тон ему ответил воздушник, - Я думаю на время взять академ и уехать домой, в Коур, пока всё утрясётся.

- Хорошо тебе, что есть такая возможность, - мрачно ответил первый, - я-то за государственный счёт учусь, меня никто не отпустит. Придётся оставаться тут, что бы не случилось. Хотя… может быть договориться с деканом и пока ситуация не проянится уехать в приграничье? Заодно часть долга отработаю. Там сейчас явно побезопаснее столицы будет...

***

За те несколько месяцев, как к мастеру "Черных кинжалов", Айвару Шемшеру вернулись здоровье и магия, в его жизни произошло больше изменений, чем за предыдущий десяток лет. И все эти изменения были крайне неоднозначными. Самым существенным стало то, что в сошедшем с ума городе, высокое искусство изящного упокоения ближнего стало не слишком востребованным. Да что там говорить, лебединой песней братства стало убиение тирра Дармента. Это был их последний оплаченный заказ. Действительно, зачем разоряться на услуги мастеров высочайшего уровня, которые не оставляют никаких следов, если в нынешнем Ограсе не станут арестовывать даже убивца, зверски забившего "клиента" обычной дубинкой средь бела дня на глазах у толпы свидетелей?

Мастер Шемшер был матёрым душегубом и лидером таких же душегубов. Но воцарившаяся в городе безнаказанность и вседозволенность ему совершенно не приходилась по нутру. Вместе с заживлением старых увечий в нём вновь стали проявляться давно выкорчеванные идеи, привитые молодому бастарду-лерру в юности. И потому он всё чаще и чаще мысленно возвращался к предложению, полученному несколько месяцев назад от загадочного Ордена из Минк-Ваньяра, о котором за истекший срок удалось собрать весьма необычные, можно сказать, завораживающие и поражающие воображение сведения. Причём, что особенно интриговало, сведения