Она улыбнулась и позволила ему это сделать, хотя и вздрогнула, когда он попытался просунуть руку между ее бедер.

– Спокойно, – мягко сказала она, вытягивая гласные. Он испустил разочарованный вздох, но без протеста отдернул пальцы. – Скажи мне, чем бы ты хотел заняться сегодня?

– Для начала – принять душ; от меня воняет не хуже, чем от Эзры после ночей за азартными играми в борделях, – пробурчал он, его голос все еще был хриплым ото сна. – Может, составишь мне компанию? Так мы сэкономим воду. – Хоуп была благодарна за то, что лежала сейчас к нему спиной и он не мог увидеть, как она покраснела. – Или ты предпочитаешь сначала позавтракать? Ты голодна? – Она заколебалась, но в итоге кивнула с некоторым смущением. – Тогда мы будем есть все, что ты захочешь. Но это должно быть здесь.

– Здесь? – она насторожилась.

– Да, здесь. В постели, – уточнил он, видя ее замешательство. – Почему бы и нет? Мы проведем в комнате весь день. У нас есть все, что нужно… С момента своего приезда ты так старалась заполнить каждый уголок этого дома различной мебелью и украшениями, наполняя его уютом. – Он довольно фыркнул. – Пришло время мне насладиться этим.

Хоуп тут же повернулась и обхватила его руками за шею. До этого момента он не высказывался о ее работе по превращению дома в более пригодное для жизни место.

– Тебе нравится, как все получилось?

– Конечно, нравится. – Он наклонился, чтобы коснуться своим носом ее носа. Особенно то, что ты оставила мой кабинет нетронутым.

– Поверь мне, я очень хотела его изменить. – Она улыбнулась с хитрым блеском в глазах. – В кои-то веки мы с Делабостом были единогласны в своих желаниях. Но он боялся, что ты уволишь его, если мы тронем хоть одну деталь. А я боялась, что ты разведешься со мной.

Кайден мягко рассмеялся. Лежа так близко, Хоуп почувствовала, как вибрация его смеха распространяется и по ее телу. От этого она еще теснее прижалась к нему.

– Ты можешь хоть сжечь этот кабинет дотла, а я все равно не дам тебе сбежать. – Он приблизил губы к ее уху. – Не думай, что тебе удастся так легко от меня избавиться, пташка.

– Нет? – насмешливо переспросила она. – Как жаль, у меня был отличный повод на тот случай, когда ты мне надоешь…

Она испуганно рассмеялась, когда Кайден резким движением перевернул ее на спину и прижал к матрасу.

– Какая смешная, – сказал он, одновременно хватая ее за запястья. – После того как ты в одиночку избавилась от Свитина, теперь ты хочешь избавиться и от меня?

– Как ты и сказал, мне это будет нелегко сделать, – озорно пробормотала Хоуп. – Хотя я никогда не искала легких путей.

– Это объясняет, почему ты решила выйти замуж за меня.

Секунду они смотрели друг на друга, их молчание было заряжено электричеством. Затем Кайден наклонился, чтобы поцеловать ее. Это был медленный поцелуй. Глубокий. Никто из них не спешил реализовать свои тайные желания. Скорее, они хотели как можно дольше наслаждаться столь тесным контактом между их телами.

Оторвавшись, Кайден вздохнул.

– Я скажу Делабосту, чтобы он принес холст и краски, если тебе наскучит оставаться со мной в постели, – согласился он. Затем он толкнулся бедром о ее бедро, подняв обе брови и сделав насмешливо-злобное выражение лица. – Это будет ударом по моему эго, но я переживу.

Хоуп, вместо того чтобы отстраниться, раздвинула ноги, чтобы он еще ближе прижался к ней.

– Почему бы и нет? – Она улыбнулась, повторив его слова, сказанные несколькими секундами ранее. – Тогда я могла бы использовать эту возможность, чтобы написать тебя. – Увидев испуганное выражение лица Кайдена, она рассмеялась. – Не смотри на меня так, я же не говорю, что собираюсь показывать кому-то эти эскизы. Или ты возомнил себя принцем Альбертом[13]!

Кайден сузил глаза, прежде чем наклониться и поцеловать ее в шею, а затем неожиданно нежно прикусил ее кожу, что снова заставило его жену рассмеяться.

Хоуп не могла вспомнить, в какой момент вчерашней ночи она уснула. Они разговаривали много часов напролет. Все те слова, которые она сдерживала из-за страха, стыда или даже предубеждения, выплеснулись на простыни при свете камина, отражавшегося в каплях пота на их разгоряченных телах.

Кайден тоже был с ней честен. Он столько раз признался ей в своей любви прошлой ночью, что в итоге засмущавшейся Хоуп пришлось прикрыть ему рот.

Под конец они вдвоем уже смеялись над собой и друг над другом, пока не пообещали больше никогда не молчать. Они больше не будут строить никаких догадок. В предрассветные часы, скрепляя это соглашение поцелуем, они разорвали старую сделку и заключили новую: отныне они не будут лишь партнерами по бизнесу и не будут вести себя как незнакомцы.

Они будут помогать друг другу, но лишь по собственной воле. Они не будут вести счет и пытаться компенсировать какую-либо выгоду, полученную в браке. А зачем? Ведь все, что принадлежало одному, уже было частью другого. В том числе и их сердца.

– Я кое о чем подумал, пока ты спала, – сказал Кайден, его голос все еще звучал приглушенно. – Это правда, что благодаря тебе этот дом больше не кажется заброшенным… и я думаю, нам стоит этим воспользоваться.

– Что ты имеешь в виду?

– Мне надоело посещать чужие балы. И я знаю, что тебе тоже. – Хоуп кивнула, все еще не понимая, к чему он клонит. – Давай организуем свой бал. – Он придвинулся, чтобы поцеловать ее в нос. – Здесь.

Она недоверчиво рассмеялась.

– Ты серьезно? Ты думаешь, это хорошая идея?

– Да, отчего же нет? Из тебя получится замечательная хозяйка вечера. – Он лег на бок, подперев голову одним локтем. Затем он обхватил ее за талию и притянул ближе к себе. – А я буду стоять с тобой под руку в качестве украшения. Тихий и послушный – вот кем я буду в эту ночь.

Вспомнив те же слова, произнесенные перед их приключением по бедным районам, Хоуп улыбнулась и прислонилась головой к его торсу. Она никогда прежде не имела убежища, пока не нашла его в объятиях Кайдена, когда он прижимал ее к себе и она слушала стук его сердца. Вдыхая знакомый запах, на этот раз смешанный с ее собственным, она сдалась.

– Хорошо, – сказала она.

– Да?

– Надеюсь, у меня хорошо получится…

– В этом я не сомневаюсь, – заверил он ее. – Кроме того, у тебя будет помощь. Не думаю, что ты забыла о двух своих феях-крестных, – засмеялся он. – Да сохранит тебя бог, если ты осмелишься организовать бал без их участия…

«Точно, – внезапно ее осенило, – у меня есть Алиса и Эвелин».

Успокоившись, она приподнялась и села на край кровати. Она смотрела в окно,