Нам удалось пристроиться в хвосте очередной группы женщин, направляющихся в здание. Большинство из них, опустив головы, что-то бурчало себе под нос, так что на нас никто не обратил никакого внимания. Слившись с толпой, мы смогли пройти внутрь таинственного дома, который оказался лишь надстройкой, прикрывающей вход в катакомбы, скрывающиеся под деревней и ведущие вниз на несколько сотен метров. В этих лабиринтах легко можно было заблудиться, но людской поток безошибочно вёл нас вниз, туда, где должно было состояться главное действо. Путь был слабо освещён редкими фонарями, которые почти не разгоняли тьму, а будто даже делали её ещё гуще. По краям основного тоннеля находились десятки ответвлений, ходов и лазов, тёмных настолько, что казалось, будто даже что сам свет тонул в этой черноте.

- И как можно найти кого-то в таких лабиринтах? – прошептал Мартин.

- А нам и не придётся! – успокоил его я. – Они притащили всех сюда ради какого-то ритуала. Значит, нужно просто прийти на место его проведения. А там действуем по ситуации.

Вскоре толпа вывела нас в огромный зал, вырубленный в толще пород. Судя по всему, когда-то здесь была угольная шахта, а позже он был расширен. Высота пещеры достигала без малого полутора сотен метров, а большую её часть занимала арена, обнесённая таким же высоким забором, как и сама деревня. В её центре были врыты несколько десятков столбов разной высоты, к которым в данный момент были привязаны пленники, среди которых мы без труда разглядели Айну и Виктора. Над ограждением, с одной стороны арены, высилась небольшая трибуна, с установленным на ней подобием трона.

- Спокойно, не дёргайся! Сейчас ты её ничем не поможешь. – Осадил я рыцаря, едва выпрыгнувшего на арену. – Лучше подождать боле удобного момента. Попытайся мы сейчас спасти ребят, мигом окажемся вместе с ними.

- Госпожа Айна! – С трудом сдержавшись, скрипнул зубами тот, при виде девушки. – Да что здесьвообще происходит?! И зачем их связали?

Я как раз хотел было что-то ответить, когда внезапно меня словно ударило током. Арена была выстроена в форме круга и находилась точно под основанием деревни, а это могло значить только…

– Твою за ногу!...

- Что такое? – Услышал меня друг. – Вы что-то поняли?

- Наверху забор в виде пятиконечной звезды, а под ним арена идеальной окружности. Ничего не напоминает?

Парень на мгновение замер, после чего его глаза округлились. – Это что, круг призыва? Но… он же огромный!

- Вот именно! И что-то мне подсказывает, что тварь, для которой он был начерчен, вряд ли является вегетарианкой!

В это время толпа постепенно утихла и церемония началась. Большая часть жителей рассредоточилась по местам вокруг арены, в то время, как на помосте показалась фигура, одетая в золотое одеяние, с нанесёнными на ткань витиеватыми письменами. Лицо, как и вся голова незнакомца, было скрыто под золотой маской, изображающей солнце, с исходящими от него чёрными лучами. Жестом призвав людей к тишине, человек вскинул руки кверху и громко произнёс:

- Дети мои, услышьте мой зов! Сегодня, в день жатвы, мы возносим подаяние Великой Матери, что наделяет силой нас и нашу землю! Чёрная коза с легионом младых! Прародительница начала и конца! Мы молим тебя – одари своих новых последователей божественной благодатью и прими нашу жертву, дабы и впредь оберегать и направлять нас. Во славу твою и да будет так! Кирик нахаб Шаб-Ниггурат! Кирик нахаб Шаб-Ниггурат! Шаб-Ниггурат! Шаб-Ниггурат! Шаб-Ниггурат!

Толпа начала скандировать вслед за ним, после чего, незнакомец запел какой-то непонятный мотив, подхваченный окружающими. Нестройный хор голосов устремился к сводам пещеры, словно пытаясь пробиться сквозь камень наружу. Многократно отражаясь от стен и сливаясь в один мощный рёв, этот гул поднимался всё выше и выше, туда, где к этому времени стало появляться какое-то подобие грозовой тучи. Похоже, ритуал входил в завершающую фазу и если честно, ждать, чем он завершится, мне не хотелось.

- Да я вас на кусочки порву, уроды! – В бессильной ярости закричать Айна, но её голос едва ли можно было различить за ритмичным хором толпы. – Дайте только выбраться отсюда, я вам покажу!

Девушка продолжила изрыгать проклятья в адрес селян, пока Виктор, который уже давно пришёл в себя, старался незаметно ослабить верёвки.

- Немедленно развяжите меня! Я сын губернатора! Вы за это ответите!

- Твой отец, как и твой тебе здесь не поможет! - Человек на помосте сделал жест рукой, приказывая остальным замолчать и, сняв маску, обратился к парню. – Я ведь тебя предупреждал. Зря ты лично решил заняться этим делом юноша. Очень зря!

– Г-господин барон?! – Ошарашенно уставился на него Виктор, узнав стоявшего над ареной человека. - Что происходит!? Как это понимать?

- Ты влез не в своё дело, молодой человек, - покачал головой тот с лёгкой усмешкой. – Боюсь, мне придётся сообщить твоему отцу о твоей безвременной кончине. Жаль! Мне бы не хотелось расстраивать старого друга!

- Зачем? Зачем вы это делаете, барон?! – Не выдержал парень, закричав. – Это ведь ваши люди! Как вы можете…

- Всё ради мира и процветания! Всё ради нашей Великой Матери! Сегодня, мы вновь познаем её благодать, а ты, познаешь смерть!

В этот момент по залу прошла дрожь, а под сводами пещеры стало появляться подобие грозовой тучи. Песнопения толпы возобновились, а с ними увеличивался и размер облака. То же, что произошло в следующий миг, просто заставило меня замереть на месте. Из тучи сперва раздался какой-то гул, а потом к ближайшему пленнику метнулись гигантские чёрные щупальца. Обвившись вокруг его тела, они потянули бедолагу вверх, просто оторвав привязанные к столбу руки и ноги.

- Вот чёрт! Ну почему нам всегда везёт на всяких гадов?! – Мысленно выругался я, когда мы с Мартином, расталкивая толпу, уже спрыгнули на арену.

Рыцарь был значительно быстрее и, с лёгкостью растолкав сектантов, легко спрыгнул на арену. Едва оказавшись внизу, парень бросился к Айне, пытаясь перерубить цепи. Я же, хоть и не столь быстро, но тоже спрыгнул вниз и побежал к Виктору, однако действовал не так расторопно, из-за чего мы оба едва не поплатились жизнью. Одно из щупалец устремилось к нам и чуть не схватило, если бы мы успели в последний момент отскочить в сторону, как раз перед тем, как оно грохнулось на