И помни, на этот раз я упростил задачу. Мы деремся не до первой крови или первого падения. Проигрывает тот, кто первым промокнет.

Нала глянула на нарисованный в грязи круг, в котором виднелись две крошечные лужицы. Я смогу это сделать.

Но первый же удар его меча пришелся по правой щеке Налы, развернув ее с такой силой, что щит выскользнул из ее руки. По счастливой случайности ей удалось отвести следующий удар мечом в сторону от лица, но вместо этого клинок ударил ее в правое плечо, и она рухнула на землю.

– Проклятье! – Она вспомнила лицо ублюдка, которого ей предстоит убить – лицо Бхима, – и быстро пришла в себя. Отступила на шаг, чтобы уклониться от ленивого удара, и очень удивила Паршурама, метнув свой меч ему в лицо. Он легко уклонился.

Свой третий удар она вспомнила лишь потом. Заморгав, она выплюнула грязь и поняла, что лежит на земле. Все тело онемело. Она не могла подняться. В поле зрения появились ноги Паршурама, и она подняла глаза.

Он протянул руку:

– Ну, ты парировала один удар.

Сражайся разумом, а не кулаками. Она схватила горсть земли и бросила его в лицо Паршураму.

Он не пошевелился.

– Какие дешевые трюки. Ты действительно думала, что это сработает? – Он стер грязь с лица.

– Нет, я подумала, что это сработает! – оттолкнувшись руками, Нала подпрыгнула в воздух, подтянула колени к груди и резко ударила Паршурама по ногам. Она больно приземлилась на корточки, а он лишь отступил на шаг.

– То, что ты делаешь, просто жалко, Нала.

– Мастер, – улыбнулась Нала, указывая на землю, куда ступил Паршурам, – вы промокли.

II

– Искусство Солнца, – задумчиво протянул Паршурам, когда они шли обратно к обители. Нала следовала за ним, надрываясь, но покорно волоча мешок с оружием. – Я обучал многих Искусству Солнца – мастерству владения любым оружием, которое сияет на солнце, – мечами, стрелами, топорами и тому подобным. Овладей им, и ты сможешь выстоять в битве. Отдохни немного.

Нала с облегчением опустилась на землю, позволив ноющим мышцам расслабиться на краткий момент отдыха.

– Но я никогда не видел, чтобы кто-то держал в руке оружие солнца так убого, как ты, девочка. – Паршурам сел рядом с ней. – Я думал, что валка были воинами. Разве это не так?

Нала уставилась на собственные ноги:

– Я валка, которую отправили учиться в Меру.

– А… – Он почесал свою жидкую бородку, – справедливо. Но получается, что ты не подходишь для Искусства Солнца.

– Мастер, я молю вас… – Нала запаниковала. Если Паршурам откажется от нее, все будет потеряно. Разве тогда она сможет отомстить за семью. – Я попробую снова. Я стану воином.

– Нет, Нала, не станешь.

– Но…

– Но… возможно… – Паршурам окинул хрупкую фигуру Налы оценивающим взглядом целителя, а затем опустил глаза, уставившись на свои грязные ноги. – Возможно, у тебя есть все задатки, чтобы стать убийцей.

III

Нала была счастлива. Убийство было именно тем, о чем она мечтала.

– Я собираюсь научить тебя убийству, простому и понятному, тонкому искусству убийства, а заодно и навыкам нанесения увечий, ослепления, отравления, поняла суть? Ты не будешь знать, что делать, если к тебе на поле боя направятся десять солдат, но ты будешь знать, как вызвать у мужчины импотенцию. Ты будешь знать, как взламывать замки и вламываться в дома, а еще как вызвать чуму в городе. Никто не будет восхвалять тебя. Никто не будет петь о тебе песни. Если тебя поймают, суда не будет. Тебя повесят в клетке на растерзание птицам или бросят акулам, в зависимости от того, где тебя выловят. Учитывая, что ты скоро станешь женщиной, с тобой сделают еще и кое-что иное. Ты понимаешь, что я говорю, Нала?

Нала кивнула. Она ждала именно этого. Именно в этом она могла добиться всего и преуспеть. Для этого требовался разум, а не тело. Да и в любом случае, она не собиралась становиться героем. Из прочитанных книг она знала, что герои скорее умрут, чем запятнают свою честь. В пекло честь. Она мечтала о том, чтоб поджарить Бхима на медленном огне и прикончить его собаку, если она у него была. Адреналин хлынул по ее артериям, как лошади во время гонок на колесницах, но казалось, ее язык был парализован. Наконец ей удалось пробормотать два коротких слова:

– Я готова, – и добавить: – Мастер.

Паршурам уставился на нее долгим взглядом.

– Посмотрим. За всю свою мучительную карьеру учителя я усвоил несколько уроков, и у меня нет никакого терпения заниматься тупицами – будь они тупы разумом или телом. Ты, должно быть, уже знаешь, что я не обучаю кшарьев. Я ненавижу этих проклятых негодяев с мечами. Вы – валка, лесные жители. Воины – да, но не совсем кшарьи. Так что я беру тебя. Но прежде всего нужно сделать еще кое-что. Ты возьмешь вачан.

IV

Вачан был достаточно прост, хотя для того чтобы взять его, потребовалось потратить время до полудня. Он звучал так: она никогда не ослушается Паршурама. Четко и лаконично. Не то чтобы у Налы была хотя бы даже мысль о неповиновении Проклятию Кшарьев, но она подозревала, что была еще какая-то причина, по которой он хотел, чтобы она приняла вачан.

Ритуал усилил Налу; когда Паршурам призвал первые мантры, через ее нади потекла внезапно возникшая энергия. Еще через час мантры придали ей сил и обострили ее чувства. Она почему-то почувствовала себя чище. Она достаточно читала в Меру о вачанах, чтобы знать физиологию. Ритуальный вачан увеличил объем ее нади, укрепив и растянув их, как после занятий йогой. Вачан каким-то образом помог ей подняться на следующий уровень. Она поняла, что это пригодится, чтобы противостоять грядущим испытаниям.

Теперь Нала смотрела на шагающего впереди Паршурама, рядом с которым шел его недавно приобретенный ослик, нагруженный книгами и бутылками вина. Солнце почти скрылось за вершинами гор, выпустив призрачные пальцы сумерек.

– Мастер?

– Гм…

– Если то, чему вы собираетесь научить меня, не является Искусством Солнца, то как оно называется?

– Танец Теней.

V

Нала начала свой путь с того, что теперь она каждую вторую ночь пахала у очага. Не в кузнице, создавая великолепное оружие, а на кухне, готовя ужин по рецептам Паршурама.

– Матхуранцы и гандхарцы – лучшие знатоки еды, – сказал он ей. – Остальные не отличат вкусную еду от верблюжьей мочи.

Так что следующие несколько недель Нала крошила и измельчала, растирала и резала на