– А еще есть Шалья, Повелитель Мадры, – продолжил Шакуни. – Двое из сыновей Панду, погибших в огне, были его внуками. Он угрожает покинуть Союз, если мы не лишим Ангу статуса Протектората, не конфискуем его активы и не сделаем его частью доминиона Союза. Этому, естественно, будут вторить и другие члены Сотни, но это расстроит Калингу. А на горизонте еще и свадьба. И империя Магадх.

– Это очень нехорошо, – сказала царица.

– Можно и так сказать, сестра, – согласился Шакуни. – На самом деле это катастрофа. Нити, соединяющие Союз, внезапно стали явными и весьма хрупкими. Мы знаем, что Шалья встретился с Джарасандхом в Магадхе. Можно с уверенностью предположить, что, если после Матхуры Магадх решит направиться к нам на север, Мадра не поспешит нам на помощь.

И тут впервые заговорил Бхишма:

– Сам по себе Союз может удержать империю, но уход Мадры вызовет большие сложности. Шакуни говорит мне, что Каляван, чьи яванские племена граничат с нами на северо-западе, также присоединился к Джарасандху. Похоже, что император намерен создать пояс слияния вокруг союза, который он будет использовать, чтобы задушить нас. Мы не можем позволить себе потерять Мадру.

– Разве мы не можем войти в Ангу? – спросил царь. – Шалья будет этому просто счастлив. Я уверен, что Дурьодхана мог бы успокоить калинганцев и объяснить им, каковы у нас проблемы.

– Мы потеряли территории вдоль дороги, напрямую соединяющей Хастину с Ангой, – напомнил Бхишма. – По этим лесам рыщут валка, и они будут совсем не рады нашему вторжению. Мы могли бы проехать через Панчал, но я полагаю, что его царь занят свадьбой своей дочери.

Сваямвар панчалской царевны – это все, о чем можно было говорить в эти дни. По какой-то причине Шакуни взял за правило обсуждать это каждый раз, когда встречался с Карной: как повезет жениху, который завоюет дочь панчалского царя, насколько большим будет приданое. Если бы Карна не знал Шакуни, он бы решил, что Шакуни хочет сам поучаствовать в сваямваре. Но даже сейчас Шакуни смотрел на Карну так, что тот нервничал, как девица.

– Союзу сейчас надо отвлечь внимание, – сказал царь.

Шакуни покачал головой:

– При всем моем уважении, ваша светлость, я полагаю, что нам нужно больше денег, чтобы подкупить лидеров несогласных групп в Союзе.

– Если мы дадим деньги из казны, это будет равносильно подкупу, – сказал Бхишма. – После нашего последнего эксперимента с правами крестьян это крайне плохой эксперимент.

Царица, встав, повернулась к Шакуни.

– Магадх меня пугает. Ты слышал, что Унни Этралл делает с женщинами? Это варварство! Мы должны нарастить свою армию!

– Если мы призовем союзников из Союза и хотя бы один из них откажется послать свои легионы, это ослабит трон. Многие из союзников были друзьями Панду и его сына Юдхиштира. Смерть сыновей Панду оттолкнула их. Мы должны быть в состоянии призвать их с позиции силы, – резким голосом заявил Бхишма.

– Все это справедливые опасения, но сейчас мне снится один и тот же кошмар: наш враг добивается руки панчалской царевны в ее сваямваре, – сказал Шакуни, краем глаза наблюдая за Карной. – Я слышал, что там присутствует сам император, а кроме него еще множество знати, царей и даже богатых драхм.

Гробовая тишина покрыла комнату мрачным туманом.

– Джарасандх будет там? – спросила Гандхари. – Не думала, что старый лев все еще способен рычать.

– Это просто смешно! – Дхритараштра буквально кипел от злости. – Кто поедет от Хастины?

– Господин Арама, ваша светлость. Сын господина Апаршакти из Кайтала. Если вы помните, именно он пришел к нам с предложением о сети каналов.

– Этот выскочка-изобретатель! Позор для всех кшарьев! Разве его изобретения помогут ему победить в сваямваре? – фыркнул Дхритараштра.

– Это действительно вызывает беспокойство, – согласился Бхишма, одним глазом косясь на силуэт Дурьодханы, застывшего на фоне окна. – Если Панчал станет рядом с Хастиной, мы сможем удержать юг от нас как можно дальше.

Карна заметил, что Шакуни лениво крутит в руках маленькую глиняную лодочку, до этого стоявшую на столе. В голове непрошенно всплыла «Толстуха», а вслед за этим необузданная, вздымающаяся фигура Мати.

– Что, если царевич Дурьодхана сможет добиться руки панчалской царевны? – в гробовой тишине спросил Карна.

На нем скрестились все взгляды. Белый Орел нахмурился, словно говоря, что Карна не имеет права говорить в присутствии кшарьев. И так оно, вероятно, и было. Но Карне показалось, что это единственный выход.

Дурьодхан резко повернулся к нему, недоверчиво распахнув глаза.

Но Шакуни кивнул, поддерживая Карну:

– Давайте послушаем, что предлагает господин Карна. Как говорится, все руки на стол.

– Прошу прощения, господа мои, – ответил Карна, – но, как я понял, все дело в том, что нужен отвлекающий маневр для поднятия военной мощи и получения золота. Что, если… – Карна глянул на Дурьодхану, лицо которого окаменело. Но, если спасти союз и убрать Мати из жизни Дурьодханы можно было только так, Карна был готов поступиться дружбой. А из того, что Шакуни сказал о Драупади, получалось, что она послушна и исполнена долга – а значит, она была идеальной кандидатурой на роль жены Дурьодханы. Она настоящая царица. – Может, царевич должен поучаствовать в сваямваре и завоевать руку царевны? Я слышал, сваямвар – соревнование. Царевич Дурьодхана владеет булавой лучше всех.

Шакуни задумчиво кивнул:

– Если он победит, нам станут не страшны силы Панчала, которые затем помогут нам проложить путь к Анге. И золото, которое она принесет с приданым…

– И в Арьяврате нет большего развлечения, чем свадьба, – задумчиво произнесла царица, обдумывая предложение. – Браки часто спасали Союз из беды. Это может сработать.

– Если Панчал присоединится к мощи Союза, Магадх дважды подумает, прежде чем идти на север, – согласился царь.

Дурьодхана окинул каждого из них взором, а затем развернулся к Карне:

– Похоже, вы забыли, что я обещан Мати.

– Пиратская царевна в супруги наследнику Хастины! – усмехнулась царица. – Я уже слышала, что она стройна, а бедра у нее, как у змеи. Вряд ли она сможет принести сыновей наследнику Союза.

– Матушка… – В голосе Дурьодханы прозвучало холодное предупреждение.

– Царевич, ты всегда сможешь жениться на калинганке. Никто не просит тебя разрывать помолвку, – покровительственно напомнил Бхишма. – Пиратка может стать твоей второй женой. Твой дядя Панду женился на двух царевнах. Твой дедушка женился на царевнах-близняшках из Косалы. Не вижу в этом проблемы. – Он встал. –