кафе на полдень. Уже пол часа, как Икара должна быть на месте, но ей еще бежать и бежать. Повезет, если у Главы гильдии охотников не возникнут срочные дела. И он дождется одного бедового сулха.

Деньги за вырученные с Охоты минералы сейчас очень пригодятся.

Нужная площадь на развилке туннелей. Знакомые зонтики уличного кафе. Икара остановилась и выдохнула, переводя дыхание. Потерла ноющую ногу и выпрямилась. Взгляд побежал по столам и лицам посетителей.

Асмалор был не один. За круглым столом напротив сидел уже знакомый Икаре мужчина. Тот самый, что приходил к наемникам и предлагал благодарность за спасение.

Что делать?

Поразмыслив немного, Икара решила приблизиться. В конце концов, Асмалору она сильно обязана за все. Без того опоздала почти на час.

На столе два пустых бокала. Полупустая бутыль персикового цвета. Похоже, мужчины о чем-то разговаривали на момент прихода Икары. Но разговор оборвался сам собой, едва Асмалор увидел нужную себе фигуру. Поманил жестом ближе.

Икара удивилась, когда собеседник Асмалора поднялся с места в приближении бродяги.

-Хорошего дня, Асмалор.

Икара удостоилась мимолетного взгляда чуть раскосых глаз и легкого наклона головы. С ней заговорить мужчина не пытался, но проявил толику вежливости. И то и другое удивило в равной степени. Разве этот наемник здесь не ради того, чтобы разобраться с Икарой?

Если нет, то зачем?

Икара проводила незнакомца взглядом. Взглянула за стол напротив на стихийного. И обреченно вздохнула под взглядом ясных глаз. Виновато склонила голову и выпрямляться не спешила:

-Прости! Я не увидела сообщение!

-Сядь, - прервал Асмалор чужое извинение.

Щелчком пальца привлек внимание девушки-официантки. Едва Икара села на стул, как перед ней поставили вазочку с мороженным. Асмалор едва уловимо кивнул девушке в благодарность. Эльфийка мило улыбнулась, и молча ушла за другой столик.

Икара нервно поерзала на стуле. Подняла глаза от мороженного на стихийного напротив. Недоволен, но не злится. По крайней мере, внешних признаков раздражения и злости Икара не увидела.

Тем не менее, притрагиваться к прохладному лакомству не спешила.

-Я, правда, не видела, - неловко пробормотала Икара под взглядом ясных глаз.

-Не важно, - в очередной раз остановил Асмалор неуклюжую попытку извиниться, - Я предполагал, что, в твоем состоянии, быстро не дойдешь. Считай, что пришла вовремя. Ешь мороженное пока не растаяло.

Хорошая новость. Похоже, Асмалор не злится вовсе.

-Кто напал, знаешь?

На вопрос Икара пожала плечами в неопределенности. Отправила ложку с мороженным в рот: вкусно! Очень вкусно!

-Ясно.

Говорить Икара не стала. Незачем впутывать Асмалора в ее проблемы с Генералом и Шестым Домом.

-В следующий раз выпускай линка, - посоветовал Асмалор под удивленный взгляд, - Уверен, Генерал решит проблему с последствиями у Закона.

Икара закашлялась от неожиданности. Асмалор дал добро использовать линка в качестве защиты от Высших?!

-Обо мне Закону ни слова, - все же заметил Асмалор.

Икара живо кивнула. Получить разрешение от Охотника на защиту оборотнем никак не ожидала. Всерьез полагала, что ее жизнь не имеет особого смысла на фоне редкого зверя.

-Деньги за Охоту перечислил на твой жетон торговой гильдии, - продолжил Асмалор, как ни в чем не бывало, - Не потеряла, надеюсь?

Икара резво замотала головой с ложкой во рту. Жетон гильдии, с таким трудом полученный не без помощи Главы курьеров, Икара хранила в комнате в доме наемников. Никуда не брала, тот лежал в ящике тумбы.

Ждать ответа Асмалор не стал. Кивнул.

-К тебе вчера приходил Балмот, - продолжил Асмалор, - Почему не выслушала?

Вот она: причина недовольства Асмалора. Не опоздание на встречу, а странный наемник, от которого Икара сбежала накануне!

Стайка мурашек пробежала по телу от воспоминаний. Икара сморгнула невольно возникшие перед глазами картины с Охоты. Неприятные и пугающие.

Подумала и потянулась к бутылке:

-Нейтральное?

-Да, - согласился Асмалор не без удивления.

Часть пьянящего напитка смешалась с подтаявшим мороженным. Икара перемешала то ложкой. Наклонилась и вдохнула аромат.

К мороженному не притронулась, думая о другом.

-Эта Охота не дает мне покоя, - негромко произнесла Икара.

Вздохнула и откинулась на спинку стула, так и не притронувшись к месиву в стакане. На мужчину не смотрела, предпочитая край стола.

-Мне до сих пор кажется, что я их вижу, - пробормотала Икара, - Лежащих в траве. Но дело даже не в этом! - покачала Икара головой, - Зачем ты сказал этому наемнику, что его спасла я?!

-Снизь голос, - осадил девчонку Асмалор.

Икара выдохнула и попыталась взять себя в руки. Зачерпнула ложкой морозное содержимое стакана, подумала и не стала есть. Удрученно уставилась на мужчину напротив.

-Во-первых, - начал Асмалор, едва девочка затихла, - Это не просто наемник. Это инструктор. Во-вторых...

На этой фразе Асмалор замолчал. Подумал несколько секунд, после чего продолжил.

-Жив он только благодаря твоей интуиции, - в сказанном Икара усомнилась, но Асмалор покачал головой на готовые сорваться с ее губ возражения, - Неужели ты думаешь, мне бы хватило ума подойти к уже мертвому монстру на Охоте? И с какой стати я бы полез ему под брюхо? Сытые линки мертвечину не едят, они бы не сунулись тем более.

В словах Асмалора есть правда. Икара помнила, что подходить к монстру Асмалор действительно не хотел во время Охоты.

-Да, но...

Мужчина устало выдохнул:

-Что за упрямый ребенок, - впервые за все время знакомства Асмалор назвал Икару ребенком.

Тем не менее, Икара замерла от фразы. Сидела и смотрела на мужчину с явным недоумением. Алхимик назвал свою лавку «Упрямый сулх»! Но не мог же Асмалор знать о ее существовании?!

-Ладно, - оставил Асмалор попытку донести до Икары само собой разумеющееся, - Спорить с тобой еще.

Из головы не шла фраза про упрямого сулха. Икара крутила ее так и эдак, но в конечном счете признала, что это случайность. Похоже, в собственном характере есть такое, что окружающим видно лучше.

А вот мороженое с алкоголем лучше не мешать. По меньшей мере с тем, о крепости которого ничего не знаешь. Икара попробовала ложку прохладного лакомства из стакана, и ее передернуло. Чем бы ни была наполнена бутыль на столе: сулхи такое не пьют. Язык горит от крепости!

Пришлось отставить.

На Асмалора Икара взглянула с подозрением. Он это пил?

-Я хочу, чтобы ты нашла общий язык с Балмотом, - продолжил Асмалор, наблюдая за девчонкой, - Он опытный инструктор. Чего боишься?

Щелчком пальцев Асмалор привлек внимание эльфийки у соседнего стола. Буквально через минуту перед Икарой стояла новая порция прохладного десерта,