— А что может быть важнее собственной армии во время войны? — непонимающе проговорил Седрик.

— Откуда мне знать! Но, зная Готара, я с прискорбием понимаю, что эти самые дела намного страшнее его армии. Не думаю, что ошибусь, если скажу, что мы узнаем об этом весьма скоро.

— Они наступают! — громогласно оповестил глашатай.

И правда. Скелеты, управляемые по секторам конными приспешниками тьмы, дружно выступили вперёд. Приспешников было около тридцати.

— Расходитесь по армиям и принимайте бой.

Генералы потянулись к своим, остались только маги. Собралось по тридцать одному магу с каждого круга стихий. Вместе с верховным их общее число было сто двадцать пять – малочисленная, но основная сила армии. Поэтому они расположились в тылу, чтобы поддерживать оба фланга во время битвы.

Полчища скелетов, направляемые приспешниками, ворвались в ряды противника. Объединённые армии варваров, дикарей, людей, гномов, орков и эльфов стояли бок о бок и сдерживали натиск. Периодически в толпу скелетов прилетали залпы стрел, неслись нежити навстречу большие огненные шары, страшные торнадо, цунами и землетрясения. Костлявые разлетались в разные стороны.

Однако, несмотря на мощь союзных войск, они несли немалые потери. Проблема была в том, что скелеты превосходили численностью силы света. А ведь Готар сможет в любой момент поднять и новую армию нежити. И к тому же, это не основная его военная сила: настоящая – приспешники. Обладатели силы чёрного источника. Их было в четыре раза меньше магов, но каждый приспешник стоил по силе двух, а то и трёх.

Заклинания всех цветов так и сыпались на армию Готара: красные – от магов огня, синие – от магов воды и так далее. Приспешники тьмы, конечно же, отвечали чёрным.

И по категориям заклинания тоже были разными. Маги земли могли творить землетрясения и хватку земли, маги воздуха – торнадо, маги воды – цунами. Колдовские шары, которыми все швырялись, походили один на другой, но отличались свойствами: при взрыве огненный шар обжигал, а ледяной замедлял.

И не стоит забывать о магических лучах. Они по умолчанию были доступны каждому магу: выпускались лучи из рук, применяясь как для отбития вражеского заклинания, так и для атаки определённого участка. При желании маги могли объединять свои лучи в один огромный, с помощью которого можно было разрушить целый город.

Но тьма… она действовала вроде бы так же… но иначе…

Огненный шар нёсся в сторону приспешницы тьмы Миранды, грозя не оставить от неё даже пепла, но та просто вытянула руку, и чёрный луч вылетел навстречу. Шар мгновенно взорвался в воздухе и не нанёс никакого вреда воинству Готара.

Да, разница была не только в цвете. Сила – вот что их отличало. Схожие по размерам чёрный и красный луч урон наносили совершенно не одинаковый. Чёрный был оглушительнее и разрушительнее в два раза.

Это означало, что магия тьмы могла справиться с магией любой из стихий по отдельности. И лишь объединённый луч, к примеру, магии воздуха и огня, мог сопротивляться лучу приспешника тьмы.

Прошёл день, завершилась страшная ночь, наступило следующее утро, а ожесточённая битва всё ещё длилась.

Многочисленные потери были с обеих сторон. Армия Готара лишилась большей части скелетов и пятерых приспешников. Но потери союзников ужасали: помимо воинов и стрелков гибли и маги – их уцелело не более восьмидесяти.

Стонущий звук рога огласил поле боя со стороны армии Готара, и его воины отступили, словно предлагая перерыв. Леман немало изумился этому, поскольку отдых больше требовался его войску, а не врагу. Но он был рад использовать подвернувшуюся возможность и немедленно созвал совет.

— Эти твари не знают страха! — пренебрежительно сплюнул наместник южного города Зурана – Зерг. — Костлявые мрази! Отрубаешь руку, он культей в глаз метит. Сука, хоть изобрази на лице какое-то подобие боли. Тебе всё-таки руку отсекли.

Саркун – наместник Сеоса – мрачно рассмеялся:

— Вы, южане, ещё многого не знаете. Засели у себя, в защищенных местах. А мы сдерживали подобные натиски каждый день… изо дня в день. Вы приводите войска нам в помощь раз в полгода, а потом ведёте себя так, будто мы всем обязаны вам, — вдруг он вскричал: — А ничего мы вам не обязаны! Это общий интерес! Если падём мы, то сгинете и вы! Нечисть не остановится и доберётся до каждого!

Зерг вскочил на ноги, злобно буравя взглядом Саркуна. Тот тоже резко поднялся с места. Зерг вскинул здоровенный кулак и пригрозил ему со словами:

— И тебя, и твоих скелетов...

— А ну попробуй, трепло?! — взревел Саркун, тоже сжимая кулаки.

— Сядьте! — жёстко приказал император Корман Кирийский. Саркун и Зерг мгновенно успокоились, и сели на свои места. — Тут врагов на всех с лихвой хватит, а вы между собой собачитесь.

— Хочу заметить, — встал с места варвар Седрик, — Саркун, Сеос не единственный, кто сдерживает натиск Готара. Вы расположены на юге от Готара, а мы на западе. А на востоке гномы, — Седрик кивнул на Тео, короля гномов, тот в ответ моргнул, — которые тоже сражаются с армией нечисти. Поэтому не стоит утверждать, будто вы одни защищаете весь мир от Готара. И гномы, и я, и вы, мы все защищаем Эндор.

— Седрик верно говорит! — подтвердил Тео. — И вопрос не в том, на кого мощнее давление врага, а в том, кто быстрее сдастся. Рано или поздно это случится, поскольку скелеты никогда не прекратят натиск. Если только… — замялся гном.

— Если только мы сегодня не уничтожим Готара, — закончил за него Вайрон – наместник Вирона восточного. – Тео, ты так говоришь, будто не веришь в нашу победу?!

Тот лишь пожал плечами.

— Вы не о том говорите, — вдруг произнёс задумчивый Рам. — У меня никак не выходит из головы, почему они прервали битву. Победа… победа была рядом… и на их стороне.

Воцарилась тишина.

— Да кто ж знает эту нечисть! — сплюнул Зерг. — Если представилась возможность передышки, то надо ею воспользоваться.

Вдруг снова прозвучал рог.

— Ну что там ещё? — проворчал Леман, вставая.

Они вышли, вглядываясь в силы неприятеля. По дороге в их направлении двигалась ещё одна армия. Во главе её на вороном коне скакал высокий