–У него и спроси,– поморщился тот, не слишком довольный другим сходством – своей информации со сплетнями.

–О чем спроси?– вместо приветствия поинтересовался Закред, шагнув через порог и тут же отставляя свою пафосную трость в специальную корзину у входа.

–Про новости,– выкрутилась Ленро, попутно одарив Арделана более чем красноречивым взглядом.– Удалось что-нибудь разузнать?

–Что-нибудь – да,– кивнул тот, переводя взгляд с одного на другую и обратно.– У вас, смотрю, «что-нибудь» тоже нашлось?

И Селль вдруг сообразила – не только темнейшество мог по выражению лица на раз раскусить Зака. В обратную сторону это, оказывается, работало тоже.

–Кто начнет?– с трудом удержалась она от улыбки, увидев, что и Арделан этот нюанс прекрасно уловил.

–Никто. Пока что,– буркнул он, не спеша закрывать все еще распахнутую дверь.– В смысле, пока наша принцесса от сыска сюда не дойдет. Интересно, вы теперь всегда вместе ходить будете?

–Знаешь, не отказался бы,– пожал плечами Закред, тоже разглядев спешившую к калитке Нупрев.

–Решил еще раз закрепить пройденное?

–А, и ты сходство заметил?– неожиданно довольным тоном откликнулся тот.– Но это внешнее!

–По мне, так как раз наоборот, больше похожа у них хватка,– выразительно поморщился темный.– Впрочем, некоторым дамы отшибают мозги настолько удачно, что замечают те после этого уже далеко не все.

–И не говори, князь. Тебя самого к зеркалу сводить?

Вот такого от Закреда темнейшество точно не ждал, потому как не сразу нашелся что ответить. А потом стало просто поздно – пришла Ялита и деловито погнала всех в кухню – обмениваться сведениями.

Отчего Арделан ошалел еще раз. До такой степени, что позволил ей это.

–Так кто все-таки начнет?– с удовольствием полюбовался на это зрелище Зак.

–Я,– вызвался темный, стряхивая удивление и возвращая себе привычное спокойствие и характерную усмешку. Как оказалось, он тоже нашел способ разжиться информацией, хоть и просидел весь день дома, словно паук в центре паутины,– просто сумев кое-что сопоставить на досуге в тишине.– И начну сразу с главного: стого, что место и в самом деле уже готово принять новую звезду. Вчера так показалось не только мне, но и чуть ли не половине столичных крыс.

–Сведения точные?– немедленно напряглась Нупрев.

–Да,– кивнул темный, мельком глянув на Селль.– И теперь я догадываюсь, куда на самом деле слили силу тех семи ритуалов, что провели те так и не случившиеся долгожители. А я там вчера, когда пытался пробиться туда из подвала, кажется, чуть ковырнул защиту. Ну и протекло, да.

–Значит, там же должен быть и восьмой, завершающий!– щелкнул пальцами Шернол, появляясь на пороге настолько неожиданно, что даже леди от разведки вздрогнула, не удержавшись.– И уже именно под ритуал со звездой. А ты, разогнав то собрание старцев, выходит, здорово сыграл кому-то на руку, так?

–Выходит,– спорить темный не стал.– Остается лишь надеяться, что меня не использовали сознательно и это всего лишь совпадение.

–Ну да, зачем кому-то тебя использовать, если достаточно «просто помочь»?– Шернол прямо от порога двинул к леднику – видать, здорово проголодался на свежем воздухе, пока под видом наемного рабочего разгребал потоптанный ими вчера сад.– А голову в петлю ты и сам сунешь…

Последнее он почему-то выдал очень довольным тоном, но Ленро предпочла думать, что порадовало его содержимое полок, вновь пополненных стараниями Дарив, вместе с ароматами, что расползлись из приоткрытой дверцы по всей кухне.

–И еще кое-что я понял,– продолжил Арделан, предпочитая не углубляться в скользкую тему.– Для кого именно со всем этим старались.

–Ну так и нам расскажи,– искоса глянул на него учитель, прежде чем вернуться к блюдам и тарелочкам.– Не жадничай.

–Илэр!– Жадничать тот и не подумал, удивив всех более чем щедро. И добавил в ошарашенной тишине:– Вот кто будет первым лучом новой звезды, и вот что ей пообещали. Именно ради этого она и сыграла против меня.

–И согласилась прогнуться под светлых,– задумчиво кивнул Шернол, механически закрывая створку холодного шкафа, но спохватился и снова открыл ее пошире.– Что ж, логично. Одинокой женщиной управлять много легче, чем любым из мужчин. А уж если с ней еще и спать…

–Кто?– Нупрев тоже справилась наконец с удивлением.– В смысле, про спать – это ты сейчас о ком?

–А вот это, похоже, и есть наш главный вопрос,– кивнул ей темный и развернулся к Закреду:– Что там по документам на мой дом? Прояснилось что-нибудь?

–Пока им распоряжается какое-то благотворительное общество,– дернул тот плечом.– Первый раз о нем слышу. И не только я, кстати. Большинство из тех, с кем я перемолвился, уверены, что общество – это лишь прокладка и готовит почву… вернее, ключи от твоей виллы для какой-нибудь гораздо более известной фигуры. В смысле, слишком известной, чтобы напрямую стать твоим наследником.

–И кто это может быть? Есть зацепки?

–Пока никаких.

–Насчет фигуры тоже поддержу,– откликнулся Шернол, с видом заправского мажордома выставляя на стол два блюда с закусками – солеными и сладкими – и оглядываясь в поисках чайника. Селль вздохнула, поднялась и пошла ему на выручку. Тем более что уже поняла – ее собственные новости здорово полиняли на фоне услышанного сейчас. Бывший наставник благодарно кивнул, принимая эту ее помощь, и уселся за стол, закончив свою мысль:

–Там вокруг всего дома теперь такая охрана, что ни о каких благотворителях и речи быть не может.

–Какая?– насторожилась Нупрев, отодвигая прихваченные из кабинета листок бумаги с карандашом и освобождая место для чашек.

–Серьезная. Точнее, очень серьезная – не меньше двух полных рот. А у тех четкое распоряжение: кдому и близко никого не подпускать.

–Официалы? Или контора?

–Да кто ж вас разберет?– хмыкнул тот, заставив блондинку поджать губы.– Но люди точно не с улицы и подготовлены как надо.

–А у тебя что?– переключился на нее темный.– Есть новости?