Наталье перехватило дыхание. От страха и неожиданности крик застрял в гортани. Воздуха не хватало – она просто не могла дышать. И чувствовала только руки Ираля, которые удерживали ее строго вертикально и не позволяли расшибиться о стены узкой, как пенал, шахты.

Бесконечное падение и свист в ушах, адреналин пульсировал в висках, сердце выпрыгивало из груди. Короткое мгновение, растянувшееся на целую жизнь – так, во всяком случае, казалось Наталье.

– Приготовься, – спокойный голос Ираля.

У Натальи не хватило сил спросить, к чему готовиться. Даже кивнуть не смогла. Просто зачем-то затаила дыхание и зажмурилась.

А в следующее мгновение, ноги будто в ватное одеяло угодили. Крепкие объятия Ираля растаяли, он отпустил ее. Невесомость, мгновение парения, ватное «одеяло» окутало до бедер и чуть подбросило вверх, снова в руки клириканца.

– За мной.

Он перехватил ее за запястье и потянул по коридору. Наталья успела заметить, что за спиной закрылись створки шахты, сделав ее снова невидимой для окружающих.

– Код 2.0, шлюпка 10. Маршрут 01-44, – Ираль говорил в микрофон креоника, приблизив запястье правой руки к губам.

Сейчас Наталья поняла, что они находятся в одном из коридоров катакомб резиденции Адальяров. Над головой загорались желтовато-оранжевые лампы, на стенах мелькали указатели. Наталья разобрала один – парковочная станция.

А в следующее мгновение они выскочили на открытую площадку, у которой замерла остроносая шлюпка с серебристо-прозрачными боками.

Свист и Наталья ослепла на короткое мгновение, будто рядом разорвалась шаровая молния. Сквозь пелену услышала короткое «В шлюпку!» от Ираля и толчок в спину, заставивший сделать шаг вперед. Ощупью, хватаясь за гладкие поручни, сделала еще один шаг, и тогда почувствовала мягкую поверхность под ногами, которая спружинила от ее веса. Зрение по капле возвращалось: она уже могла различить силуэт перед собой и еще два, чуть в отдалении. Свет вокруг силуэта менялся от огненно-рыжего до ванильно-золотого. Грозный окрик Ираля:

– Вы действуете против сенома!

Теперь Наталья отчетливо видела, что темный силуэт на парковочной платформе – Ираль. Выставив вперед правую руку и заложив левую за спину, он отбивал световые шары, которые сыпались на него с верхней парковочной платформы. Некоторые, разбиваясь, с шипением падали к его ногам, оставляя на поверхности бурые пятна. Некоторые – и Наталья втянула голову, осознав это, – падали на поверхность шлюпки. Тогда на ней загоралось защитное поле, серебрилось кривыми «молниями».

Ираль отступил к шлюпке, схватился свободной рукой за поручень.

Две темные фигуры, которые Наталья сперва приняла за нападавших, приблизились к платформе.

– Отступайте за второй контур! – голос начальник третьего отряда, охранявшего их последние сутки, Наталья узнала, с облегчением выдохнула.

Ираль коротко кивнул и, позволив охране работать, сел за панель управления шлюпкой, активировал табло.

В следующее мгновение она отвесно метнулась ввысь, на ходу сбив воздушным потоком нападавших, укрывавшихся на верхней платформе, и рванула по узкому тоннелю. Наталья зажала уши и открыла рот – она оглохла, ослепла и, кажется, потеряла возможность кричать. Огни мелькали за иллюминаторами шлюпки, сливаясь в одно серебристое полотно, в котором Наталья уже не могла ничего разобрать, только беспомощно моргала и пыталась заново научиться дышать.

Еще один рывок, Наталью вжало в кресло, а перед глазами распахнулась залитая оранжево-красными огнями равнина, над которой горела ослепительно-яркая звезда Регина.

– Ты напугалась? – Ираль говорил подчеркнуто буднично, словно каждый день на него совершаются покушения.

– Кто это был?

– Тот, кто хотел нас убить. Мы выясним имена позднее. Охрана уже извещена, служба безопасности работает. Идут зачистка и задержания.

– А зачем же мы покинули резиденцию?

– Потому что мы не знаем, кто именно участвует в заговоре. Нам безопаснее быть вне резиденции.

Пискнул сигнал оповещения – на экране загорелись дополнительные сектора, в каждом из которых мелькнули силуэты летательных аппаратов и столбцы с координатами и полетными характеристиками.

– Кто это? Это охрана?

– Вряд ли.

Ираль сделал крутой вираж, нырнул в каньон. Севшие на хвост шлюпки аппараты, взяв сильно вправо и вниз, нырнули за ним, одновременно открыв огонь на поражение. Защитный купол полыхнул серебром, Наталья взвизгнула и закрыла обеими руками рот.

Ираль отключил голосовое оповещение, добавил скорости – девушка почувствовала, как тело вливается в обшивку кресла. Крутой вираж вправо, шлюпка штопором ввинчивалась в пространство, рассекала острым носом прозрачный, пропитанный солнечным ветром воздух. Наталья видела, как по корпусу расходятся плотные потоки, сминая защитное поле. Крутое пике, от которого зашлось сердце, и шлюпки нападающих, не успев сманеврировать, оказались над головой Натальи и Ираля, пролетели мимо, показав темные брюха. Ираль снова набрал высоту, выровнял судно и поймав нападавших на прицел, выстрелил. Шипение и световая вспышка на носу. Ближайшая шлюпка, будто врезавшись на всей скорости в стену, закрутилась по осям и рухнула отвесно вниз, на дно каньона. Не позволив ее напарнику развернуться и атаковать, Ираль выстрелил повторно. Шлюпка дернулась в сторону, уклоняясь от удара, пилот не справился с управлением, врезался в камни. Наталья слышала скрежет металла о камни и запах паленого пластика и плоти, смешавшихся в один едкий запах.

Шлюпка Ираля нырнула в соседний каньон, затаилась.

– Что, мы оторвались? – Наталья придвинулась к нему.

– Сейчас, завершим сканирование, узнаем. – Ираль уклончиво отозвался.

Дождавшись отчета, снова набрал высоту.

– Куда мы сейчас?

– За пределы второго контура… Я покажу свое тайное убежище.

На горизонте показалась кромка синего океана. От края до края, выглядывая между скал, вылизывая острые бока утесов. Наталья с замиранием наблюдала за красными песками, за разгорающимся над ними маревом, неверным, призрачным дыханием пустыни. Она знала это место – Ираль уже показывал ей его, когда она замерзала на Ас Тар. И потом, во время их поцелуя. Который все решил.

Шлюпка снизила скорость, замерла, медленно снижаясь к поверхности океана до тех пор, пока не коснулась его.

Наталья успела сделать вдох – автоматически, будто ныряя на дно. Потому что шлюпка окунулась под воду, быстро ушла на глубину и, пройдя несколько десятков метров, вынырнула в пещере.

Ираль заглушил двигатель, выключил пеленг и повернулся к Наталье.

– Добро пожаловать в мою берлогу. Это место, где я родился.

Они выбрались из шлюпки, Наталья огляделась: световые панели отгораживали небольшую палубу прилета от жилой части. В глубине пещеры мягко подсвечивалось рабочее место с несколькими мониторами, небольшая кухня, кровать. На стенах серебрились огни ламп.

Ираль остановился за спиной девушки, привлек к себе, обнял за плечи.

– Ты испугана?

Наталья кивнула.

– Все хорошо. Тебе надо отдохнуть.

Он проводил ее к кровати, а сам устроился рядом, на стуле. Активировал информер. Одинаковые окна информационных сообщений открывались одно