– Что-то такое было, – ответил воитель, принявшись чесать затылок. Девушка была настолько поглощена происходящим, что не заметила этого.

– Значит, Дима придумал Бередуна после нас... – продолжала размышлять Астролябия.

Умница, просто умница!

– ... чтобы убить Серетуна, – девушка испуганно посмотрела на воителя. – Вот подлец!

Что-то уж слишком умница. Хорош мечтать, спасай друга!

– Посмотри на него, – прогудел Натахтал. – Бередун как будто из картона. Вырос и стал похож на огромную фотографию.

– Не знаю, что такое фотография, – ответила Астролябия, – но мысль я уловила. Дима сам не очень верит в магистра. Это мой шанс!

Пока Бередун создавал поистине сложные чары, попутно набирая объем, а его сын ждал смертельного удара, красавица напрягла все силы, чтобы пробиться к разуму волшебника:

– Это не твой отец! – обратилась девушка телепатически к Серетуну.

– Мой! – отозвался чародей. – И я должен ответить за преступление.

– Нет! – уперлась Астролябия. – Ты еще позавчера не знал о его существовании. Помнишь, как ты спросил, кто твой папа? Мы тогда стояли перед домом Дрободана.

– И Трайдекса, – добавил Трайдекс.

– А ну, завалил! – крикнула красавица. – Серетун, слышишь меня? Это уловка! Дима хотел тебя убить!

Ну зачем ты так. Что я тебе сделал…

– Дима? – переспросил волшебник. – Он же обещал!

Уже не плоский, Бередун стал медленно сдуваться, словно у шарика развязали пуцку, и оттуда медленно повалил закачанный воздух.

– Не ты предал отца, – продолжала распинаться Астролябия, – а Дима предал тебя!

– Невозможно, – опешил Серетун. – Это не мой папа!

– Нет, я твой оте-е-е-е… – Бередун измельчал и схлопнулся, не успев договорить “ц”.

В хижине остались только Натахтал, Астролябия, волшебник и двое травников. Больше никого.

– То есть, нам теперь стоит реально беспокоиться, что мы – персонажи? – решил уточнить Трайдекс.

– Не до тебя сейчас... – огрызнулась красавица.

– Дима! – позвал автора Серетун. – Дима, ты мне обещал, негодяй!

– Обещал, – ответил я, возникнув рядом с волшебником. Остальные персонажи замерли, чтоб у нас появился шанс поговорить наедине.

– Ты же понимаешь, что я сейчас могу тебя убить? – спросил волшебник. – В точности, как угрожал.

– Поэтому я и появился здесь. После такого предательства ты вправе сделать со мной все, что захочешь. Но сначала выслушай меня.

– Ну? – Серетун скрестил руки на груди и крайне враждебно уставился на меня.

– Этот поворот спланирован давно, – осторожно начал я. – Еще до того, как ты взял клятву не убивать тебя.

– Продолжай, – сказал чародей, подойдя ко мне чуть ближе. Я попятился назад.

– И действительно, мне хотелось нарушить обещание. Как же долго я представлял, что ты перестанешь вмешиваться в мою книжку, заставляя переделывать сюжет по-твоему. Я хотел написать проходное фэнтези, но теперь не дотяну даже до этого уровня.

– И ты решил, что можешь убивать? – спросил Серетун.

– Пока не осознал, что вы все – настоящие, – ответил я. – Из плоти и крови. Не плод моего воображения, не галлюцинация, пришедшая в трансе, а настоящие люди со своими желаниями и страхами. Тогда я испугался и передумал тебе мстить. Но уже не мог этому помешать. Сюжет был запущен, тебе осталось только его пройти.

– А ты не мог направить шхуну в другое место?

– Нет, – сказал я. – Автопилот ставил Трайдекс. Им я не мог управлять.

– Как же я тогда избежал смерти? – спросил Серетун.

– Я попросил об этом Астролябию. Она достучалась до твоего помутненного рассудка, но плохо меня расслышала и поняла все по-своему. Женщины, что с них взять...

Волшебник ничего не ответил и продолжал скептически смотреть на меня, о чем-то глубоко задумавшись. Мы провели несколько минут в молчании, пока чародей не вздохнул.

– Ладно, верю. Если бы ты струсил, то не предстал бы передо мной во плоти, – заключил Серетун. – Сейчас я попрошу тебя только об одном.

– Конечно, – произнес я. – Проси, что хочешь.

– Когда мы закончим сюжет, – чародей почесал нос, – отпусти нас. Мы просто хотим жить так, как хотим.

– Хорошо. Обещаю.

– ...с таким автором нам всем крышка, – договорила Астролябия.

Я уже исчез, оставшись по ту сторону книги.

– Нет, дорогая, – спокойно ответил Серетун. – Мы обо всем договорились.

Pacific Star гордо, но медленно подходил к берегам Южной Каролины, чтобы пришвартоваться у Чарльстона, города бесконечных магазинов и баров. Шторма Флориды остались позади, и перед нами открылся вид на яркие огни речных мостов, которые приведут меня к последнему порту в контракте.

– Лоцман на подходе, – предупредил меня Антон Сергеевич. – Спускайся на станцию.

Я забрал рацию и вызвал лифт, который, само собой, стоял где-то далеко внизу. Машинная команда просто не могла удержаться от катания между соседними палубами, особенно, когда мы спешили принять дорогих гостей.