– Hand steering!

Танкер, который сообщил о бедствии, был уже довольно близко. Течение тащило его в нашу сторону. Я бы и хотел резко увернуться от умирающего судна, но с обеих сторон нас цепко зажали другие. Капитан стоял рядом, но предпочел не вмешиваться.

Развилка прямо как в сказке: налево пойдешь – пароход потеряешь, направо пойдешь – жизнь потеряешь, прямо пойдешь – об этом даже заикаться не стоит! Оставался только один вариант, потому что ждать, пока наши соседи сами отвернут, а потом идти за ними, не было времени. Я резко дернул телеграф, полностью остановив машину. Стальной корпус начало болтать еще сильнее.

Дождавшись, когда скорость убьется волнами, я дал задний ход и скомандовал:

– Hard to starboard![3]

– Hard to starboard, sir! – подтвердил матрос.

Усилив толчок винта, я отбил корму влево и пересек кильватер судна, которое только что прошло здесь, мешая совершить нам поворот.

– Meet her![4] – крикнул я.

– Meet her! – повторил вахтенный.

Я снова дернул телеграф, на сей раз запуская передний ход. Два судна, окружавших нас, разошлись под острым углом, увернувшись от безвольного корпуса, с которым ураган творил все, что ему хотелось. Нас тоже болтало во все стороны, но пуск винта в прямом направлении придал контейнеровозу устойчивости, и пароход набрал достаточную скорость, чтобы выбраться из-под несущегося на него куска железа. Даже в темноте было заметно, как из его трубы валил густой дым, перемежаясь с тлеющими искрами.

– Port fifteen![5] – скомандовал я.

– Port fifteen! – послышалось в ответ.

Пора было возвращаться на курс. Оставалось надеяться, что с экипажем того несчастного судна все будет хорошо. Устраивать спасательную операцию в таких условиях было гораздо опаснее, чем просто увернуться от безвольного парохода, снижая шансы на столкновение до критического минимума.

– Можешь же, когда хочешь! – воскликнул капитан, все еще борющийся со стихией, чтобы устоять на ногах.

– Не отвлекайте, – попросил я его. – Впереди еще много работы.

И действительно, эхо-сигнал радара, помимо размазанных по всему дисплею туч, отображал огромное столпотворение судов впереди. Такие же преданные стихией, как и мы, они тоже боролись за выживание, чтобы уцелеть перед лицом неминуемой опасности.

Мне оставалось только идти за ними и следить, чтобы мы не столкнулись.

Серетун очнулся, когда шхуну впечатало в берег. Толчок был достаточно сильным, чтобы разбудить буйвола, но встали все, кроме Натахтала. Воитель продолжал угрожающе храпеть, время от времени урча, как котенок. Если Астролябия умилилась этому, то у остальных на лицах проступило явное раздражение.

– Сейчас он у меня получит, – процедил сквозь зубы волшебник, поднялся по небольшой лестнице и начал звонить в покрытый солью колокол. – Полундра, Злободун атакует!

– Что? Где? – Натахтал моментально вскочил, еще не открыв глаза, но уже размахивая кулаками.

– Сеня, все хорошо, – ласково сказала красавица, обняв его за мужественные плечи. – Здесь только свои.

– И травники, – добавил Серетун, испепеляюще посмотрев на двух вымотанных штормом стариков.

– Что с нами будет? – в лоб спросил Дрободан.

– Мы из-за вас кучу времени потеряли, – ответил чародей. – Полуорков спасали из рабства...

– Так они на свободе? – удивился Трайдекс.

– Молчать! – перебил его волшебник. – Вы нам столько крови попортили. Мы отплатим той же монетой. Астролябия, готова?

– К чему? – спросила девушка.

– Вырезать их из повествования.

– Нет! – крикнул воитель. – Совсем сдурели уже? Я не позволю вам этого сделать.

– Сеня, засунь себе чувство вины знаешь, куда? – огрызнулся Серетун.

– Я не буду этого делать, – сказала красавица. – Не хочу становиться убийцей. У меня есть идея получше.

– Какая? – спросили старички хором.

– Вы дороги Сене, не смотря ни на что. Пойдете вместо меня в ущелье. Домой вернетесь, будете там двадцатилетними красавцами, а не пенсионерами в обносках.

– Астролябия дело говорит, – согласился Натахтал.

– Тоже мне, неженки, – злобно процедил Серетун и сплюнул. – Ладно, так тому и быть, девочки.

– Спасибо! – травники рассыпались в благодарностях. – Спасибо вам, родные. Век не забудем. Каждый тост будет за вас.

– Это лишнее, – отрезала Астролябия.

– Нам бы найти дорогу к ущелью, – пробасил Натахтал.

– Справедливо, – сказал волшебник. – Я как раз домик увидел. Пойдем спросим, кто тут живет.

Северные берега не тонули под наростами льда, но иногда там все же шел снежок. Стараниями богов Аминомикуса большинство осадков выпадало