Пляж был пуст. Возможно, причиной тому стал вчерашний шторм, а может – свинцовые тучи, грозно нависшие над морем. Ветер нагнал их ночью, и теперь они утробно грохотали, скрывая в сером мареве вершины гор.

Рита расположилась в излюбленном местечке среди здоровущих глыб. Обычно сюда никто не заходил: от палаточного городка далековато, берег каменистый, да еще и купаться запрещено. По крайней мере, так гласил щит, что возвышался над валунами: «Осторожно! Обвал! Дно не обследовано! Купаться запрещено!» Перечеркнутый схематичный пловец гармонично дополнял грозное предупреждение.

Рита не купалась. Лежала себе на рогожке и, неспешно подъедая принесенные абрикосы, наслаждалась финалом любовной истории.

«Муж ласково поцеловал меня и накрыл горячей ладонью округлившийся живот. Я смущенно зарделась: все еще не могла привыкнуть к новому статусу. Теперь я – Луна стаи, истинная Альфа и будущая мать наследника. Но разве это важно? Куда важнее, что он смотрит на меня с бесконечной нежностью и безграничной любовью.

– Ты мое сокровище, – тихо шепчет, опаляя шею дыханием. – Мы будем вместе всегда. Мое сердце принадлежит тебе. Тебе одной. Отныне и навеки!

Привстав на цыпочки, отвечаю на поцелуй. Растворяюсь в нежности.

Он мой. Только мой. Лучший мужчина на свете. Всю жизнь я ждала его. Его одного!»

Брр! Рита закрыла книгу и потянулась, переваривая последний абзац. Это ж надо так! Все чудесно, все счастливы и все кругом в ванильном зефире. Эх, жаль, в жизни так не бывает.

Она вздохнула и задумчиво располовинила очередной абрикос. Сладкие они тут. Но книжка все равно слаще.

Бот-браслет пиликнул: «Новое сообщение от абонента «папа». Глаза пробежали по строчкам, и Беликова улыбнулась: так хвалиться уловом могут только истинные ценители рыбалки. К сообщению прилагался фотоотчет: сияя загорелым торсом, отец демонстрировал внушительных размеров горбыля, а на следующем снимке в тельняшке и в залихватски сдвинутой набок бескозырке красовался дед. Садок у его ног был полон серебристой барабули.

«Не жалеешь, что не осталась?» – спрашивал папа.

Нет, Рита не жалела. Она отлично провела время с семьей: они вместе прошли по всесоюзному маршруту № 30, и теперь ей хотелось уединения. Родные отнеслись к ее порыву с пониманием, однако настойчиво продолжали высылать зазывные кадры своих приключений.

«Хитрецы», – подумала Беликова, принимаясь за эпилог, но даже первой фразы не успела прочесть – браслет снова настойчиво завибрировал. Что там опять? Акулу на спиннинг поймали? Не иначе!

Однако она ошиблась. «Новое видеосообщение от абонента «Асуми», – сообщил бот, и Маргарита хмыкнула. Молодец, самурайская дочь! Крепко держит слово.

Беликова попросила бывшую ассистентку приглядеть за Джоном, и японка регулярно выходила на связь, сообщая, как поживает голубоглазый недокиборг. В последний раз Асуми писала, что Кавендиш после благополучного удаления модификационных программ отправился на историческую родину.

Рита открыла окошко с голозаписью и не смогла сдержать улыбки: Джон шагал к дому, увитому плющом. Навстречу ему, сипло гавкая, выскочил Багет. Пес кинулся гостю в ноги, и Уильям, присев на корточки, ласково потрепал старика по загривку. Багет лизнул его в лицо, и Джон рассмеялся. А на пороге, прижав руку к груди, стояла герцогиня Девонширская. Губы седовласой дамы дрожали, а глаза блестели. Опираясь на трость, она сделала шаг, но покачнулась. Уильям в секунду преодолел разделявшее их расстояние и заключил бабушку в объятия…

Запись оборвалась, и Рита вздохнула. Стало быть, принц вернул себе память о прошлом. А это значит…

«Что ж, ты принял верное решение, Джон», – подумала она и грустно улыбнулась.

Она не жалела. Нет, не жалела, ибо знала, что поступила правильно. Увы, это жизнь, а не любовный роман. Здесь встречаются такие удивительные вещи, как долг, ответственность и необходимость. И порой они превращаются в обстоятельства непреодолимой силы.

Вот как сейчас, например…

Маргарита вздохнула. Глаза щипало. Видимо, виной всему соленый воздух, не иначе. А дышать трудно из-за духоты: вон гроза уже близко.

«Надо освежиться!» – решила Беликова и осмотрелась. Ни спасателей, ни патрульных на горизонте не наблюдалось. Систем слежения она тоже не разглядела: откуда им тут взяться? Поправив купальник, Маргарита забралась на самый высокий валун и рыбкой сиганула в воду. Вошла ровно, без брызг, а когда вынырнула – махнула кролем, технично работая руками.

Помогло. Отпустило. Надолго ли? Рита надеялась, что надолго. Она перевернулась на спину и уставилась в серое небо.

Как хорошо! Вода теплая, точно парное молоко. Легкие волны баюкают, подхватывая тело. Мечта!

Однако насладиться в полной мере не удалось: Рита углядела на берегу спасателя. Облаченный в загар и темные плавки, он смотрел на нее, приложив ко лбу ладонь козырьком.

«Вот же зараза! – сердито подумала Беликова. – Сейчас еще и штраф впаяет!»

И вдруг стало обидно. Обидно сильно-сильно, до самой печени. Она тут, понимаешь, душевные раны залечивает, а ей – штраф? Ну уж нет!

Рита осталась в воде. В знак протеста. Мужчина махнул рукой. Экий засранец! Хочет, чтобы она вернулась, а сам плавки намочить боится? А вот фиг ему! Назвался спасателем – так пусть спасает!

Набрав в легкие воздуха, Маргарита ушла под воду. Ныряла она хорошо, лучше всех в группе, но в этот раз что-то пошло не так. Морская пучина обволокла густым пульсирующим коконом, а из мрачных глубин вырвался странный звук. Словно кто-то звал туда, вниз, в беспроглядную мглу…

Беликова начала тонуть. Она сопротивлялась, билась, но неведомая сила упрямо тащила на дно, норовя парализовать, обездвижить и проглотить. Призрачное, почти полностью скрытое тучами солнце маячило над толщей воды и расплывалось кляксой, а зловещий голос нарастал, манил, лишал воли…

– Ри-и-ита-а-а…

«Нет! Нет! Я не хочу!»

– Ри-и-ита-а-а-а…

Кто-то схватил ее, и через мгновение она оказалась на поверхности. Жадно задышала, отплевываясь и моргая.

– Рита! Рита!

Беликова разглядела взволнованное лицо и чуть не утонула снова: рядом на волнах качался тридцать девятый герцог Девонширский собственной персоной.

– Джон? – выпалила она.

– Ты напугала меня до чертиков, Рита!

Он что, помнит ее? Серьезно?

– Как ты меня нашел? – Зубы у Маргариты стучали. Как ни крути, вода вдали от берега заметно прохладнее, а отнесло ее прилично.

– Чувствую, когда ты в беде, – улыбнулся внезапный брюнет. – Забыла?

– Но… тебе же удалили все модификации! Разве нет? – Беликова смотрела на него и не верила глазам. Неужели правда он? А может, все-таки галлюцинация?