и из-под них исчезли огромные мешки. Волосы посерели, стали цветом похожи на пепел. На макушке вдруг заблестела серебристая диадема, а груда слежавшихся накидок вдруг переменилась на вычурное платье, сшитое воедино из самой разной, грязной, разноцветной одежды. Казалось, этот облик сформировался из шести-семи разных костюмов, сошедших с совершенно случайных образов.

Кора влетела в Хадрию на полной скорости, подняв за собой вихрь из листьев, грязи, клочков газет и какого-то мусора. Лошади неслись по бугристой брусчатке, поднимая в воздух ворохи брызг от немногочисленных луж, хрипели и едва не спотыкались, но продолжали бежать, подгоняемые своей наездницей.

- Помогите, грабят!!!

Кора кричала, надеясь привлечь внимание стражи. Одного-двух, да хоть сколько, но именно они должны были стать их спасением. И ей это удалось. Небольшой патруль заметил погоню и рванулся куда-то в сторону. Друидша же продолжала гнать и в скором времени, когда пересекла практически весь город, ненароком завела фургон в тупик. Стена трёхэтажного многоквартирного дома оказалась на пути внезапно. Культисты свернули прямо за ними и готовились напасть, но вдруг на крыше одного из домов, образующих контур переулка, возникли лучники.

Появившись словно из тени, они сделали два точных выстрела, и дрейки моментально упали на твёрдую землю, как тряпичные куклы, сбросив с себя наездников. Ещё два выстрела, и преследователи лишились своих жизней.

Казалось бы, спасение пришло, откуда не ждали. Однако вместе с ним пришла и беда. Спустя несколько мгновений тетивы натянулись, направляя стрелы уже в сторону наших героев…

Глава 26

Возникшая пауза, подведённая вслед за скрипом натянутой тетивы, совершенно заглушила ночь. Тёмный переулок под взглядом луны, как и вся остальная Хадрия, затих. Где-то по широкой улице позади с топотом копыт и скрежетом доспехов должна была спешить стража, однако местные жандармы, довольно ясно слышавшие призывные окрики Коры о том, что им нужна помощь, куда-то испарились также быстро и безвозвратно, будто герой-любовник, ускользнувший из-под взора чуть ранее вернувшегося супруга. Так что теперь «соколы» остались наедине с двумя лучниками, безразлично удерживающими их на прицеле. А хуже всего было то, что находились они слишком далеко, чтобы до них добраться, но достаточно, чтобы выпущенными ими стрелы с лёгкостью достигли своей цели. Проблемы доставляло и то, что в арсенале Коры никаких защитных заклинаний не было, а Роза после всего была слишком истощена, чтобы творить чародейства.

- Н-н-норико, как думаешь, это за нами? – тихо, практически шёпотом проговорила некши, чтобы её слова мог разобрать только верный друг. – Ч-что нам делать? – она прижала ушки и сжалась в комок, дабы даже во тьме кузова, заглядывая сквозь маленькое отверстие, её невозможно было разглядеть.

- Не знаю. Не уверен, - островитянин при этом спокойно откинулся на стенку и прикрыл глаза. Возникшая ситуация, казалось, его совершенно не волновала. – Сиди смирно и, если придётся, делай, что скажут. Может, они бугра своего ждут, и он уже что прояснит. Нападут – прорвёмся. С ублюдками драться не впервой.

- Мне бы твоё спокойствие, - слегка надувшись, произнесла она и опасливо поглядела на улицу.

- Ребят, а вы вообще знаете, кто это? – обернувшись к ним спросил Орикс, переводя взгляд с одной на другого.

- Не-а. Даже не спрашивай, - Норико лишь разочарованно цыкнул. – Но, по крайней мере, нас до сих пор не убили.

- Да уж, спасибо, - саркастично отвесил поклон полуорк, насколько его жест вообще можно было так назвать. – Засад мне за последнее время уж точно хватило.

Стрелять, однако, лучники прямо сейчас не собирались, иначе бы давно это сделали. По сути, для убийства двоих – Орикса и Коры – открыто сидящих на козлах и не предпринимающих никаких попыток к бегству, сейчас предоставлялась идеальная возможность. Треньк, стрела летит и пробивает незащищённую черепушку. Два лучника, два выстрела, два трупа. Прямо точь-в-точь, как с культистами и их дрейками, сейчас заливающими закаменевший грунт обильно вытекающей кровью. И, тем не менее, эти двое продолжали лишь целиться в «соколов», словно стараясь их припугнуть.

- Эй, спасибо, конечно, но, может, мы поедем? - Галантий, когда молчание совсем уж затянулось, выбрался из фургона, сделал пару шагов вперёд, отходя от выдохшихся коней, и громогласно сказал. – Категорически благодарны за помощь! Больше она не требуется. Вы можете идти.

- Вам. Велено. Ждать, - пробасил с крыши лучник, проводящий натянутой стрелой вслед эльфу. – Вернулся. На. Место.

Галантию осталось лишь вздохнуть, выражая искреннее разочарование и кривя лицом так, будто ребёнку на фабрике сладостей зажали лакомство. Он бросил на Кору вопрошающий взгляд, та указала кивком на место, и эльф вернулся назад, недовольно усевшись и буравя глазами лучников. Сама же друидша, пребывающая в перемешанном облике какой-то аристократки, лишь изредка поглядывала на их спасителей, готовых быстро превратиться в хладнокровных палачей. Обратиться зверем у неё вряд ли получится – сил слишком мало. Пусть она была истощена куда меньше зверолюдки-волшебницы, но отдых ей тоже требовался. Сбежать также не выйдет – если эти лошади не получат отдыха и воды и побегут снова, они просто умрут, причём вряд ли успев добраться даже до конца переулка.

Однако долго ждать не пришлось. Спустя буквально две-три минуты, с широкого проспекта в закоулки свернули трое. Они двигались на одинаковых конях, причём хороших, ездовых, чем-то похожих на Черногрива Мариссы, близких к нему своей вороной расцветкой, только выглядящих чуть менее дьявольски. Одеяния на незнакомцах также были схожи: все трое поверх основной одежды прикрылись серыми накидками с капюшонами, практически полностью закрывающими все хоть сколько-то выделяющиеся части. Их силуэты в темноте походили на неспешно плывущих по туману призраков, медленно подбирающихся к живым душам ради жатвы. Однако они не выглядели так, будто собирались напасть. Скорее, так, что хотели поговорить. Иначе зачем им было являться лично, и подстрекать к возможности нанести удар.

Три всадника подъехали достаточно близко, практически поравнявшись с лучниками. Тот, кто ехал первым махнул рукой, призывая их уйти, и те выполнили его команду, опустив оружие. Тем не менее, совсем с крыш они не скрылись, оставшись наблюдать. Затем эти трое слезли с лошадей, один из них взялся за узды, держа коней, а двое оставшихся сделали ещё несколько шагов вперёд.

Остановившись так, чтобы оставаться под защитой своих людей, они сняли капюшоны, привлекая к себе внимание. Позади остался колоритный южанин, загорелый, будто на протяжении пары дней беспрерывно купался в объятиях солнца, черноволосый, как и весь его народ, с подбитым кривым