ответил не сразу.

— Понимаешь, я слишком долго пользовался другой магией и теперь могу случайно спутать, а этого я крайне не хочу, — он невольно коснулся запястья. — К тому же нельзя изучить за пару недель то, чему учатся годами.

— Если ты не хочешь, я не буду настаивать, но твоя помощь нам бы не помешала. Я прошу тебя подумать.

В конце коридора располагался ряд одинаковых дверей. Айра открыла одну из них, выпуская полоску света. Они зашли внутрь.

Все уже собрались. Герион узнал всех троих: Нериса, Тригона и Ника.

Нерис протянул ему руку и сказал:

— Ну, добро пожаловать в тайное общество заговорщиков! Думаю, представляться уже не имеет смысла.

Герион не ожидал подобного жеста, но быстро среагировал и тоже протянул ему руку. Тригон слегка кивнул головой в знак приветствия и едва улыбнулся, Ник удостоил его лишь коротким взглядом.

— Мы, кстати, давно вас ждем, — заметил Нерис. — Проблемы возникли?

— Не сказала бы, что проблемы. Парочка одна хвостом увязалась, пришлось поводить их немного.

— Ясно. Мы тут хотели кое-что обсудить, — он сделал паузу, обдумывая, как лучше перейти к теме. — Как я понимаю, ты все-таки просила Совет направить людей в Огмерт, чтобы закрыть разлом, — она молча кивнула, и Нерис продолжил, — и тебе, как ожидалось, отказали.

— Все верно, — подтвердила Айра. — Но на самом деле я не сильно рассчитывала, что они согласятся. Мне нужен был тот, кто туда проведет. В обмен на свободу Гериона я пообещала, что никогда больше не стану никуда вмешиваться. Мне нужно было лишь временное перемирие.

— Для чего?

— Ну, а как ты думаешь?

Нерис потер переносицу и спокойно ответил:

— Мое мнение ты уже знаешь. Повторю еще раз — это чистое безумие. Сделать подобное никому не под силу. Даже если бы Совет согласился и направил лучших магов…

— Безумие — выполнять приказы сумасшедшего! — возразила Айра. — А Мелотт нездоров! Он готов устлать дорогу своему самолюбию и тщеславию трупами своих же людей. Он не пощадит нас, Нерис! Никого не пощадит! Я видела его взгляд! Если бы ты слышал, что он говорил мне! Он утопит Иризар в крови. Я не могу спокойно стоять и ждать, когда он это сделает!

Герион, внимательно следивший за разговором и уловивший основную суть, откашлялся, привлекая к себе внимание.

— Та битва, в которой вы участвовали, — сказал он, — всего лишь разминка, проверка сил соперника. Скоро будет новая, в которой Иризар падет.

Остальные мгновенно повернулись к нему. Рука Ника машинально потянулась к кинжалу, торчавшему за поясом.

— И ты все это время молчал? — резко бросил он.

Но Герион даже не моргнул.

— Я с самого начала передал все сведения вашему Совету! — спокойно ответил он, не обращая внимания на тон, с которым прозвучал вопрос. — У меня нет причин что-либо скрывать!

Нерис покачал головой.

— Никаких сведений и приказов от Совета не поступало.

— У меня тоже нет такой информации, — подтвердил Тригон.

— Но откуда ты можешь знать, как поступят черные маги? — снова спросил Ник.

— Просто этот план разработал я.

Повисла тишина.

— Ты? — наконец переспросил Ник.

— А чему ты удивляешься?! Как ты считаешь, я все это время командовал армией?! — ответил Герион, и его слова холодным металлом врезались в уши.

Глаза Ника сузились, и его рука лишь сильнее сжала рукоятку кинжала.

— Черная армия намного многочисленней, чем вы думаете, — продолжил Герион. — И в первом сражении участвовала лишь ее малая часть. Боюсь, на этот раз вам не победить.

— Ты так говоришь, словно радуешься! — сказал Ник.

— О да, радуюсь! — Герион неприятно улыбнулся. — Особенно учитывая то, что мне первому же оторвут голову!

Гериону захотелось двинуть Нику так, чтобы тот кубарем прокатился через весь зал и впечатался в стену.

— Герион, скажи, — Айра обратилась тихо, однако все споры мгновенно утихли, — ты был там? Видел эту чертову дыру?

— Да.

— Знаешь ли ты, как до нее добраться?

Он утвердительно кивнул.

— Если нужно, я пойду туда одна! Или вы все думаете, что мой дар дан мне только для того, чтобы по ночам смотреть кошмары? Море мертвых тел, простирающееся до горизонта! Я иду по этому морю и вижу неживые знакомые лица, искаженные страхом и болью, — она сделала паузу, затем с трудом выговорила. — Я была бы рада, если бы это были всего лишь кошмары.

Ее голос сорвался, словно порвалась струна.

— Одна ты не справишься! — сказал Герион. — Заклинание, с помощью которого открыли проход темным духам, одновременно произносило человек сто, не меньше. Тебе просто не хватит сил. А остальные, даже если пойдут с тобой, не смогут использовать белую магию в защищенном от нее замке.

— И что ты предлагаешь? — спросил Тригон.

— Так сразу не скажу — ответил Герион, — надо все хорошенько взвесить и обдумать.

Глава XV

Образовавшие круг люди в длинных черных одеждах монотонно повторяли одни и те же слова. Они стояли плотно друг другу, плечом к плечу. Постепенно ритм начал убыстряться, и они принялись раскакчиваться в такт. Что-то сгущалось и концентировалось под их ногами, призываемое на поверхность. В центре круга, повторяя те же слова, стоял молодой человек. Лицо его скрывал глубокий черный капюшок, из-под которого виднелся лишь заостренный подбородок. Ритм достиг своего пика, и из расщелины напротив юноши вырвалось высокое пламя, достигшее каменного свода пещеры. Лицо обдало сильным жаром, но молодой человек не двинулся с места. В красных языках пламени отчетливо различались кружившие в них тени. Юноша скину капюшон, широко развел в стороны руки.

— Призываешь ли ты духов тьмы? — хором спросили юношу.

— Призываю! — ответил он.

Из огня выделилось несколько теней. Не различимые в огненном столбе, теперь их ярко желтые глаза отчетливо виднелись в темноте.

— Принимаешь ли ты силу духов тьмы? — вновь спросил хор.

— Принимаю, — без колебания ответил юноша.

— Отдаешь ли ты взамен свою душу? — прозвучал третий вопрос.

— Отдаю! — с секундным запозданием сказал юноша.

Молодой человек почувствовал, как его охватывает вихрь. Духи с бешеной скоростью закружились вокруг него, затем словно что-то вошло в него и все стихло. Он ощутил, как по жилам из центра груди разливается огонь, как тело наполняется неведомой до того силой и впервые услышал голоса в своей голове. Его зеленые глаза вспыхнули чужим желтым огнем.

Герион проснулся от собственного крика. Рубашка его взмокла и прилипла к телу. Он встал, быстро умылся холодной водой, но ощущение яви сна не покидало его. Герион бросил взгляд на красный флакон на столе и пожалел, что так и не использовал свой подарок. Затем взял нож, сделал очередной порез на запястье