Он положил руку на плечо Ивора.

— Я предлагаю тебе перейти во внутренний двор академии. Там ты сможешь в полной мере раскрыть свой дар и обрести подобающий ранг. Вижу, культивация у тебя все еще оставляет желать лучшего, но благодаря особому виду пламени и боевому опыту ты очень эффективно поразил Световлада.

Ивор едва сдержал довольную ухмылку. Всё шло как нельзя лучше.

— С радостью приму ваше предложение, старейшина Игнис, — вежливо ответил он. — Для меня это будет большой честью.

— Вот и славно! Вот только сегодня, полагаю, другие старейшины отсутствуют, а я бы хотел представить тебя им. Поэтому завтра я лично проведу тебя через врата внутреннего двора. Пока можешь освоиться тут. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали комнату, там тебя будут ждать мантия и все необходимое.

Игнис ещё раз оценивающе взглянул на Ивора.

— Я тебе очень благодарен, за то, что ты решил вернуться в Кузницу, а не возненавидел ее.

— О, ну как же я могу. Я стал сильнее и хочу многое доказать здешним практикам. А также уберечь других от нелепой смерти, когда они даже не успели раскрыть свой талант.

Игнис многозначительно кивнул и направился в здание главного корпуса.

Оставшись один, Ивор торжествующе усмехнулся. Первый этап его плана прошёл блестяще. Теперь, оказавшись во внутреннем дворе, он сможет привлечь внимание самых могущественных обитателей академии. А там уже и до Сварога недалеко.

«Я тебе говорила, что ты мастер лукавства?».

«О, поверь, эта способность очень часто спасает задницу. Как видишь, все прошло отлично».

«Это ты так думаешь. Пользователи красного пламени огромная редкость. Я вообще удивлена, что тут есть целых два ученика с таким. На весь Асгард есть лишь один практик, и то его лично взращивал Локи, с самого детства пичкая особыми травами и насыщенными камнями»

«Что ж, видимо Сварог более плодовит».

Регинлейв опасалась каждого шага. Ивор же был более уверен в себе, но это не значит, что он не был настороже. Игнис мог помочь ему, как и с добрыми намерениями, с целью получить выгоду и для себя, конечно же, так и мог заманить в хитрую ловушку. Однако, пока казалось, что история с одиночными тренировками была действенной.

Утром следующего дня Ивор облачился в красную мантию и смотрел на свое отражение.

«А что, не так уж и плохо. Думаю, мне идет красный».

«Нет», буркнула Регинлейв.

«Ты чего злючая?»

«Ну, во-первых, черный — благородный цвет. А красный — цвет Локи. Он меня раздражает. Во-вторых, зачем мы вообще тут. Идем по возвышению этой странной кузницы? Мы могли пойти к Леле, к Недоле или Доле, да хоть к Стрибогу, если бы догнали ту твою знакомую. Нашли бы союзников и пошли бы спасать Рандгрид, но нет, вместо этого мы торчим тут, а потом попремся к Сварогу, который и вовсе убить нас может. Обоих. Одним щелчком. Даже в Асгарде ходит молва, насколько силен и жесток этот бог».

«Ох, Луна моей Звездочки. Сколько тебе? Тысячи полторы? Ну раз ты старшая, а Звездочке более семисот. Не важно. Мы используем кузницу, чтобы стать сильнее. Дела со Сварогом, это конечно личное, но не забывай, что чем сильнее противник, тем быстрее можно увеличить свою силу. Тут мы найдем много противников, я уверен. К тому же, я полагаю, что если мы засветимся перед Сварогом, другие боги будут вынуждены обратить на нас внимание. Увы, вариантов у нас не так много. Сварог или Морена, исходя из моих сил, ну и Велес, путем которого я обладаю. Но по моим знаниям божества, он всегда рядом с Перуном, поскольку это высший пантеон, так что к нему нам точно путь заказан».

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

Вскоре пришел Игнис. Он как и обещал лично проводил Ивора к вратам внутреннего двора. Это были массивные резные створки из темного дерева с алыми вкраплениями цвета пламени.

Когда они распахнулись, Ивор с любопытством заглянул внутрь. Его взору предстал просторный двор, вымощенный узорчатой плиткой. Вдоль стен тянулись колоннады с изящными арками. В центре возвышался фонтан с чистейшей родниковой водой.

Ученики внутреннего двора выглядели куда серьёзней и собранней своих сверстников из внешнего двора. Все они уже обладали мастерством пламени на высоком уровне.

— Добро пожаловать во внутренний двор, — торжественно произнёс Игнис. — Здесь ты встретишь по-настоящему достойных соперников. Надеюсь, вы почерпнёте друг у друга немало полезного.

Пока они шли вперед, Ивор оценивающе смотрел на практиков. Они же в свою очередь внимательно смотрели на него. Каждый пытался прочувствовать духовную силу друг друга, чтобы понять, насколько опасен потенциальный противник.

«Ивор, тут очень много сильных практиков. Тебе стоит быть аккуратнее. Тот же фокус с поединком вряд ли пройдет».

«Хочешь сказать, кто-то здесь может составить мне конкуренцию?»

«Я не могу сказать, насколько ты сейчас силен. Ты и до этого, когда мы едва встретились, не особо поддавался объяснению. Сейчас, после стремительной культивации во временном поле… Я понятия не имею, насколько ты силен. Но из того, что мы знаем, пятая и шестая стадия Божественной Частицы для тебя совершенно не помеха, а то, с какой легкостью ты это делаешь… Думаю ты можешь совладать с десятой, может даже двенадцатой, если приложишь все усилия».

— Игнис, при всем уважении, не могли бы вы мне провести краткий экскурс?

Старейшина кивнул, принимая просьбу Ивора, и начал подробный рассказ:

— Как ты уже мог заметить, ученики внутреннего двора гораздо сильнее и опытнее тех ребят, с кем ты столкнулся ранее. Здесь собрана элита академии. Минимальный уровень для попадания сюда — шестая стадия Божественной Частицы. Хотя те, кто едва дотянул до шестой, обычно выполняют вспомогательные функции. Истинная сила начинается с седьмой стадии. Лучшие из лучших достигают четырнадцатой-шестнадцатой стадии. Это почти предел для обычных Небесных Искр. Особо выделяются два ученика, что владеют красным пламенем, как и ты. Они на девятнадцатой стадии! Это личные ученики Сварога, которым он уделяет повышенное внимание.

— А что с высшими учениками? Разве после того, как они застревают на шестнадцатой стадии, их не выгоняют?

— О, нет, с Внутреннего двора никого не вышвыривают. Это правило работает лишь на Внешний двор и слабых практиков. Когда практик Внутреннего двора достигает пика своего потенциала, его определяют согласно силе в определенную область Божественной Обители. Как правило, это либо дружина Сварога, либо общие боевые силы Прави. Но пока ты можешь продолжать культивировать — ресурсы Кузницы в твоем распоряжении.

— Интересно, и что за ресурсы?

— Хм, поскольку другие старейшины еще не подоспели, я думаю покажу тебе кое-что.

Игнис уверенно зашагал вперёд, а Ивор последовал за ним. Они прошли через арку в одно из зданий внутреннего двора.

Старейшина провёл Ивора по длинному коридору, уставленному статуями знаменитых мастеров огня. В конце они оказались у резных дверей, и Игнис толкнул их.

— Добро пожаловать в Зал Техник, — объявил он.

Ивор ахнул, увидев огромное помещение, уставленное стеллажами с книгами и свитками. Здесь хранились знания, накопленные академией за многие века!

— Все боевые и магические техники огня известные Небесным Искрам записаны в этих фолиантах, — пояснил Игнис. — Ты можешь изучать их, чтобы совершенствовать своё мастерство.

Они прошли ещё немного, и оказались в другом зале. Но на этот раз Ивор увидел нечто совершенно иное.

Посреди зала возвышались десятки капсул, сложенных из чёрного камня. От них исходил такой жар, что, казалось, воздух вокруг них колеблется от нагрева.

— Это наши культивационные камеры, — пояснил Игнис. — Внутри создана имитация самых экстремальных условий — температура близка к температуре магмы. Тренировки в таких камерах закаляют тело и дух.

Такие условия культивации были поистине идеальны для него. Ведь он долгое время тренировался в формациях льда, закаляя свое тело, однако путь огня ему открылся совсем недавно. Это был отличный шанс получить еще больше силы.

Воодушевлённый, он с нетерпением предвкушал, как начнёт тренировки в этих раскалённых капсулах. Там он сможет за короткое время достичь немыслимых высот!

Игнис заметил азарт в глазах Ивора и довольно усмехнулся. Похоже, он нашёл именно то, что нужно этому многообещающему