Настоятель Аджим не сомкнул глаз всю ночь. Он с тревогой наблюдал за течением духовной силы в магмовой капсуле, где заперся этот безрассудный юноша.

Как он только мог включить самый жестокий режим? Ведь это была верная смерть! Настоятель уже видел, как много талантливых учеников погибло, переоценив свои силы.

Но, к его изумлению, жизненная сила парня и его энергия оставались стабильными. Лишь под утро Аджим почувствовал, как жар в капсуле начинает угасать, возвращаясь к нормальному состоянию.

С первыми лучами солнца дверь капсулы с лязгом отворилась, выпуская клубы пара. Аджим в нетерпении уставился туда, ожидая увидеть обугленный труп. Но вместо этого оттуда вышел сам парень — живой и невредимый!

Более того — Аджим ясно ощутил, что его культивация неимоверно возросла. Если раньше он был лишь на первой стадии Божественной Частицы, то теперь достиг пятой! Такой рост за одну ночь казался просто немыслимым.

Даже гениальные Божественные Частицы тратили долгие месяцы на то, чтобы преодолеть хотя бы половину стадии. Менее способные могли культивировать ради этого годами, но этот человек…

— Ты же всего за ночь перепрыгнул с первой стадии Божественной Частицы на пятую!

Но Ивор лишь таинственно улыбался. Красные искорки танцевали на его руках, срываясь с пальцев.

— Как считаете, уважаемый настоятель, теперь я достоин встречи со Сварогом? — спросил Ивор, глядя прямо в глаза Аджиму.

Тот нерешительно кивнул, все еще ошеломленный произошедшим.

— Д-да… пожалуй, теперь ты вполне можешь претендовать на аудиенцию у Владыки Огня. Никогда не видел, чтобы кто-то рос так быстро.

— Тогда, быть может, вы укажете мне путь в его чертоги? Я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством и покину Кузницу, как только получу благословение Сварога.

Лицо Аджима омрачилось.

— Покинуть? Но как же старейшины и обряд инициации? Да и в любом случае я не смогу провести тебя.

— Почему же?

— Пройти к дворцу Сварога можно лишь из определенной зоны Внутреннего Двора. Там есть южные ворота. Только пройдя через них, можно попасть в царство Владыки Огня. Весь остальной периметр опоясан Формацией Пылкого Лабиринта — лишь избранные могут найти верный путь сквозь этот раскаленный кошмар. Прости, но тебе придется получить одобрение старейшин Внутреннего Двора, прежде чем отправиться к Сварогу.

— И в чем выражается это одобрение?

— В согласии провести тебя. Южные ворота находятся прямиком за кабинетом старейшин.

Лицо Ивора на мгновение помрачнело, но тут же прояснилось.

— Вот как. Что ж, спасибо большое, настоятель. А где же сами старейшины?

— О, Велерад говорил, чтобы, как только ты выйдешь, я направил тебя в основной корпус Внутреннего Двора. Старейшины проводят там тренировку. Они хотели показать тебе, каким испытаниям подвергаются Небесные Искры.

Ивор кивнул и медленно вышел из зала капсул, погруженный в раздумья.

«Ну что, дорогая Луна, как думаешь, что нам делать дальше?» — мысленно спросил он у Регинлейв.

«Я полагаю, тебе нужно быть очень осторожным» — ответила она. — «Эта Формация Пылкого Лабиринта звучит опасной. Несколько раз мне доводилось слышать о невероятной защите огненного бога славян. И ничего хорошего я не услышала. Это невероятно мощная защита испепелит любого, кто попытается пройти мимо, не зная истинного пути».

«То есть это как лабиринт, только из огня?» — уточнил Ивор.

«Нет, не совсем. Это гораздо хуже. Обычный лабиринт хотя бы можно как-то обойти или разрушить. А здесь ты просто сгоришь дотла, если ступишь не туда. Путь знает лишь создатель Формации и те, кому он его открыл».

«А это, полагаю, старейшины?».

«Очевидно. Только им Сварог мог доверить это знание».

Ивор задумчиво кивнул, тем временем он уже скрылся из вида настоятеля, поэтому спокойно свернул в другую сторону, внимательно оглядывая окружающие дома.

«Будет проблематично убедить этих стариканов показать мне истинный путь через формацию. К тому же, они сделают все, чтобы клеймить меня именно сегодня. И пока я не получу эту чертову печать подчинения, они и пальцем не пошевелят. Нужно что-то придумать».

Ивор почесал кончик носа, но внезапно замер.

Ему на глаза попался парниша лет двадцати в простой коричневой форме. Он сильно выделялся среди ходивших повсюду учеников в алых мантиях.

В руках он держал поднос, уставленный тарелками с дымящимися блюдами. Запах был безумно манящим, Ивор даже почувствовал, как ему свело живот, хотя он явно не был голоден.

«Ты что-то задумал?».

«Знаешь, однажды Звездочка говорила, что мне сопутствует богиня удачи, может проверим?».

— Эй, приятель! Что там у тебя так пахнет вкусно? — окликнул Ивор юношу с подносом.

Парень испуганно дернулся и чуть не уронил всю еду. Было видно, что этого слугу частенько шпыняют. Зашуганность — твердое тому доказательство.

— Ой, извини, я тебя напугал? — с искренним сочувствием спросил Ивор. — Да ладно, не бойся, я просто хотел спросить, куда ты так торопишься с этим пиршеством?

Слуга с облегчением выдохнул, увидев, что ученик вовсе не собирается его избить.

— Да вот, несу старейшинам обед, — буркнул он, стараясь обойти Ивора, но тут же осекся, будто сказал что-то лишнее и начал тараторить еще больше. — В смысле обед. Просто обед. Прошу, дай пройти, я первый день на кухне, мне дорого стоило туда попасть, и я не смею ударить лицом в грязь! Пожалуйста, забудь, что я сказал.

«Ну, что я говорил?»

Регинлейв демонстративно цокнула.

— Погоди-погоди, а что там у тебя такое особенное для этих старперов? — Ивор с интересом заглянул на поднос. — Ого, да тут и жареный окорок, и пироги с капустой! И бутылочка чего-то крепенького, чтобы запить… Отличное угощение!

— Это специально приготовили для старейшин, самые лучшие блюда! — с гордостью ответил слуга. — Мне доверили их доставить, потому что я отлично показал себя во внешнем дворе!

В этот раз при упоминании старейшин парень даже не покраснел. Ивор уже умудрился заговорить ему зубы.

— Вот как, значит ты у нас звезда среди обслуживающего персонала? — Ивор одобрительно кивнул. — Молодец, так держать! Ладно, не буду тебя задерживать. Беги, пока старейшины не проголодались. А я, пожалуй, прогуляюсь немного, разомну ноги после капсулы.

— Да-да, я побежал! — кивнул слуга и поспешил прочь, радуясь, что отделался так легко от любопытного ученика.

— Ах, постой! — внезапно рявкнул Ивор, заставив парня чуть ли не подпрыгнуть. — Совсем забыл. Если кто-то из старейшин будет в кабинете, попроси передать, что настоятель Аджим испытывает огромные трудности с новеньким практиком, который должен сегодня получить Лик Сварога. Кажется, он просил помощи старейшин. Я слышал, что этот парень отметелил Световлада.

— Да ладно! Хорошо, обязательно передам. — кивнул слуга и побежал еще быстрее.

Как только он скрылся за поворотом, Ивор быстро последовал за ним, стараясь держаться в тени и не шуметь. Он внимательно следил, как парень сворачивает между корпусами, пока наконец не остановился перед весьма посредственным деревянным зданием.

Юноша постучал в двустворчатые деревянные двери.

Войдите! — послышался знакомый голос.

Парень, стараясь не расплескать содержимое подноса, открыл дверь и скрылся внутри.

«Ну хорошо, а что дальше? Неужели ты думаешь, что твой детский план…»

Регинлейв не успела договорить, как слуга вылетел из здания, а следом за ним вышел Игнис, который очень быстро зашагал в сторону зала с капсулами.

Улыбка невольно растянулась на лице Ивора.

«Я просто не верю в это», Ивор буквально услышал, как Регинлейв треснула себя ладонью по лбу.

Ивор осторожно прокрался в кабинет старейшин, как только слуга и Игнис выбежали оттуда. Он тихо притворил за собой дверь и огляделся.

Это была просторная комната с высоким потолком, освещенная многочисленными светильниками. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами и свитками. В центре находился массивный дубовый стол, заваленный бумагами. За ним возвышались три резных кресла с высокими спинками. Внутри никого не было.

«Похоже, здесь проводят все свое время эти старые интриганы», — подумал Ивор.

Он быстро осмотрел стол в поисках каких-нибудь карт или схем, которые могли бы указать путь к южным вратам. Но тщетно — на столе лежали лишь отчеты о прогрессе учеников да расписания тренировок.

Тогда Ивор закрыл глаза и попытался прочувствовать пространство при помощи духовного восприятия. Он надеялся почувствовать