Секундант рубанул рукой, давая старт поединку.

Световлад тут же бросился в атаку. Он выбросил вперёд ладони, и из них вырвалось пламя в форме двух огненных тигров. Рыча и вращая раскалёнными глазами, тигры прыгнули на Ивора, выпустив когти.

Но Ивор даже не шелохнулся. Он лишь поднял руку, и тигры разбились о невидимый барьер, не причинив ему никакого вреда.

— Что⁈ — изумился Световлад. — Ты… Это еще не все!

Он тут же выпустил ещё одну технику. На этот раз небо заслонила круговерть оранжевого пламени, которое свернулось в спираль и яростным ударом бросилось вниз на Ивора.

Но он опять легко отразил нападение. Достаточно было лёгкого движения руки, чтобы этот удар отклонился в сторону и разбил часть помоста.

— Невозможно! — взревел Световлад. — Да кто ты такой⁈

Он уже начал терять контроль от злости. Его атаки ничего не значили для этого странного парня!

Световлад сложил вместе два знака Крад и Перт. В этот раз громадный огненный тигр, в разы больше предыдущих двух объял все тело ученика Кузницы.

С грозным рыком тигр обрушил на Ивора поток всепожирающего пламени. Но даже перед ликом свирепого создания Ивор не отступил. Он снова вскинул руку, но в этот раз пришлось прыгнуть и приложить больше усилий.

Со стороны же выглядело так, будто Ивор легко прыгнул и одним ударом отклонил, а после и вовсе развеял технику

— Этого не может быть! — взвыл Световлад.

Его самые мощные техники не причиняли этому парню никакого вреда! Это казалось невозможным.

Толпа Небесных Искр зашумела.

— Как он это делает⁈

— Невероятно! Да он и пальцем не пошевелил!

— Он явно использует какой-то магический артефакт!

Тем временем Ивор невозмутимо посмотрел на ревущего от ярости противника.

— Готов сдаться? Или будешь продолжать позориться?

— Ни за что! — завопил тот. — Я тебя уничтожу!

Световлад ринулся вперед, а его руки окутало плотное пламя.

— Ладно, ты это заслужил. И не вини меня за последствия!

Ивор наконец выбросил вперёд руку. На его ладони зажёгся огонь и в тот момент все небесные искры из Кузницы, что смотрели на этот бой замерли. Никто не мог отвести взгляда от красного пламени.

Только лишь два ученика владели красным пламенем. И они были на самой вершине Кузницы. Это два лучших ребенка Сварога. Те, кому он лично уделяет внимание, поскольку они имеют наивысший потенциал.

Красное пламя — божественное.

В следующее мгновение пламя вырвалось навстречу Световладу. Оно накрыло его с головой, как цунами, моментально лишая и сознания, и воли к бою.

Ошеломлённый юноша рухнул на помост, не в силах пошевелиться. Его тело дымилось, но сильных ожогов не наблюдалось. Ивор решил не перебарщивать. Все же эта территория была неизведанной для него.

— Полагаю, я победил. — бросил взгляд Ивор на секунданта, тот в страхе закивал головой.

Парень усмехнулся и сошел с помоста, возвращаясь к основному корпусу.

Когда он наконец покинул тренировочную зону, толпа Небесных Искр зашумела ещё громче. Все обсуждали увиденное.

— Это было… ослепительно! Как ему удалось так легко победить Световлада?

— А главное — откуда у него красное пламя⁈ Это же признак исключительного могущества!

— Странно, что я никогда не видел его раньше. Он явно не из нашей академии. И одежда у него обычная, без опознавательных знаков Кузницы.

— Ты что такое говоришь! Только в Кузнице могло зародиться красное пламя. Наверное, он какой-то тайный ученик Сварога.

— Да бросьте! Сварог никогда не стал бы прятать такого одаренного ребенка.

— В любом случае, этот парень необычайно силён. Я никогда не видел, чтобы кто-то так легко побеждал. Да, движения у него были плавными и точными, будто он танцевал! А не сражался.

Пока Небесные Искры горячо обсуждали поединок, Ивор уже скрылся в одном из многочисленных коридоров академии.

Он шёл быстро и целеустремлённо, стараясь не обращать внимания на происходящее позади. Внезапно он услышал топот бегущих ног.

— Постой, подожди!

Это был один из тех мальчишек, которых только что унижал Световлад перед поединком. Запыхавшись, он нагнал Ивора и остановился, тяжело переводя дух.

— Я просто… хотел сказать спасибо! Ты поступил как настоящий герой. Никто и никогда не осмеливался заступиться за нас, слабых. Все только и делают, что угнетают. Здесь всегда работает правило сильных, но оно не регулируется рангами, поэтому такие как Световлад…

Он поднял на Ивора полные благодарности зелёные глаза.

— Он издевался над нами уже не первый год. Избивал, заставлял выполнять за него работу, унижал при всех. А мы не могли даже пикнуть в ответ — он же старший! А теперь ты его победил! Это было великолепно!

На лице мальчика сияла искренняя радость оттого, что обидчик наконец получил по заслугам. Но в глазах все еще читалась опаска и тревога из-за пережитых унижений.

— Спасибо тебе огромное! Теперь этот гад два раза подумает, прежде чем кого-то обижать. Хотя бы некоторое время.

Ивор мягко улыбнулся в ответ.

— Не стоит благодарности. Я лишь сделал то, что считал правильным.

— Как тебя зовут-то, герой? — с любопытством спросил мальчик.

— Небесная Искра, — усмехнулся он. — А в качестве благодарности можешь рассказать мне немного о расстановке сил и правилах Кузницы. А то я… отбывал очень надолго да позабыл все на свете.

Мальчик странно прищурился, но все же решил рассказать. Как он мог отказать своему спасителю.

— Ну, во внешнем дворе все просто. В серых кафтанах те, кто прибыл недавно, они в основном просто рабочие. Алые получают те, кто уже проявил какие-то способности, а красные — начальные ученики. Дальше по своим успехам и достижениям ученик получает сначала ядро, а потом солнечные лучи, которых 19. Получив все — практик переходит во внутренний двор. Там ранги уже делятся по цвету солнца. Золотое, Оранжевое, Белое. Ну и красное, но оно лишь у двоих человек. Я думал… ты должен быть третьим, потому что у тебя божественное пламя.

Ивор о чем-то задумался, после чего сказал.

— Где мне найти учеников с красным солнцем?

— Они редко появляются, ведь зачастую пребывают во дворце Сварога. Но тебя просто так туда не пустят. Никого не пускают. Нужно сначала попасть во внутренний двор, а там уже либо как-то отличиться перед академией, либо настолько нарушить правила, что отвечать придется перед самим Сварогом.

Он кивнул мальчишке в знак благодарности, после чего тот ушел.

Ивор решил пока не спешить. Он не хотел сразу вызывать подозрения у Сварога, врываясь в его чертоги без приглашения. Лучше немного подождать и посмотреть, как развиваются события.

Даже несмотря на то, что Регинлейв вечно бухтела, что нужно поторапливаться. В любом случае первый шаг уже был сделан, оставалось ждать, пока разойдутся слухи и кто-то из высших практиков академии найдет его.

«Нужно аккуратно продвигаться вперёд, набирая авторитет среди местных», — думал он.

Он огляделся, вновь ловя на себе множество взглядов. Один из которых внушал очень серьезное опасение.

Не часто встретишь незнакомое лицо в Кузнице. Ты не из наших, верно? — раздался незнакомый низкий голос.

Это был высокий широкоплечий мужчина лет сорока, с длинными чёрными волосами, стянутыми в хвост. Его суровое лицо с глубокими морщинами говорило о большом опыте и мастерстве. Красная мантия с золотыми нитями не имела никаких отличительных признаков

Меня зовут Игнис, я старейшина Кузницы, — представился незнакомец. — Ходят разговоры о твоём необычайном могуществе. Я наблюдал за твоим поединком и, признаться, очень впечатлён.

Он посмотрел Ивору прямо в глаза, но парень даже не моргнул. Словно он видел не один десяток тяжелых взглядов от сильных мира сего, что очень удивило старейшину.

— Разве можно быть не из Кузницы и обладать красным пламенем? — голос Ивора звучал очень уверенно. — Так вышло, что при рождении я не имел таланта, и меня вышвырнули в Нейтральные Земли к отвергнутым. Но я много тренировался и теперь вернулся, чтобы доказать, что Сварог был неправ, когда вышвырнул меня.

В его словах была разительная доля правды, а еще искренняя злость, так что старейшина и не подумал, что подобное могло бы оказаться ложью.

— Тренировался в одиночку и выжил в лесах Нейтральных Земель? Хм… — Игнис задумчиво погладил бороду. — Что ж, похвальное упорство. Я вижу в тебе огромный потенциал, юноша. Ты мог бы стать великим мастером. Признаю, система отбора Небесных Искр не совершенна и требует доработок. Думаю, твой пример заставит великого Сварога