Ричард "Лютый" Гордон. Во времена их службы, этот крепкий улыбчивый мужчина прошёл путь от простого рядового до командира отряда специального назначения и не раз попадал в госпиталь после очередной безбашенной выходки при столкновении с партизанами Каста, за что и получил прозвище "Лютый". С Гардом их свёл слепой случай: после разгрома третьего аванпоста повстанцами, выживших стали распределять по другим частям, и тогда ещё никому не известного рядового Ричарда перевели под командование Гарда. Во время сражения на безымянном перевале гор Каста Гордон сумел спасти их взвод, вовремя обнаружив отряд партизан, зашедший им в тыл. Это стало началом его карьерного взлёта. С тех пор мужчина крепко сдружился с Гардом.

Но после сражения, унёсшего жизни всех его подчинённых и оставившего его самого без руки, Лютый оставил службу и перебрался на эту станцию.

За воспоминаниями, Гард не заметил, как пролетело время, и вот уже на место перед ним, отодвинув стул, присел отчаянно рыжий мужчина с механическим протезом вместо левой руки.

— Ну привет, Лютик, ‒ улыбнулся капитан, пожимая протянутую руку. ‒ Как тебе жизнь на гражданке?

— И тебе не хворать, языкастый, ‒ с улыбкой "тридцать два ‒ не предел" ответил Рик. ‒ Не поверишь, конечно, но на гражданке тоже есть, чем заняться. В будущем сезоне повезу семью на пляжи в Аттии. А у тебя как с семьёй?

— А ни как пока. Хотя девушку присмотрел. Но я к тебе по делу. Может пива закажешь? ‒ предложил Гард. ‒ На сухую, ту херню, с которой я к тебе, разгребать не стоит, да и встречу отметить надо.

— Дельная мысль, ‒ согласился мужчина и окликнул официантку.

Когда тосты отзвучали, а пиво было выпито, Гард приступил к объяснению, умышленно подкорректировав историю спасения:

— Примерно месяц назад, я на своём корабле перевозил груз. Там ничего особенного: ткани, сырьё, баллоны с газом. И вот посреди прыжка нас выдернули в необитаемой системе дальних секторов какие-то уроды на боевых кораблях с синим лотосом. Ничего не требуя, они расстреляли "Астру" и свалили. Нас тогда всего пятеро спаслось ‒ наша капсула затерялась среди обломков. Когда спасатели доставили меня и других выживших на станцию, я арендовал корабль и теперь ищу тех гадов.

— Синий лотос, говоришь? Давненько о них не слышал. Ты точно уверен, что видел именно синий лотос с тремя лепестками? ‒ спросил обеспокоенный Рик.

— Да, именно так. Ты знаешь кто это? ‒ чуть подался вперёд капитан

— Эх... Не по плечу тебе такой противник. В общем так. Лет десять назад, когда меня только зачислили в ряды нашей "славной" армии, ‒ саркастично усмехнулся Гордон и тут же вновь стал серьёзен. ‒ в дальних секторах начала действовать крупная пиратская группировка под этим символом. От избытка фантазии, назывались "Лотосом". Они грабили торговые корабли, подминали под себя бизнес и были не очень простыми в общении. Несколько раз пробовали на зуб армию тех мест. Исчезла группировка также быстро, как и появилась. Вроде бы, их всех перебили частники из местных ЧВК. Но если они начали работать вновь... ‒ мужчина замолчал, обдумывая что-то своё, а потом продолжил. ‒ В общем, если они тогда просто ушли в тень, то за прошедшие годы наверняка подкопили силёнок. Я знаю тебя, и ты не отступишься от задуманного. Но не стоит переходить им дорогу слишком явно, иначе они тебя раздавят. Ты один, а их целая организация. Хотя, это может быть просто группа полудурков, которые намалевали на своих кораблях лотос. Для устрашения, так сказать.

— В последнее с трудом верится, ведь тогда их прибили бы свои же. Какими бы отбросами не были пираты, но негласные законы они соблюдают, и одиночки символику крупных банд не трогают, ‒ возразил Гард.

— Тебе же хуже, ‒ пожал плечами Рик. ‒ Ладно, давай выпьем за твоё здоровье, да я пойду ребёнка из детсада забирать.

***

На корабль Гард вернулся очень задумчивым. С одной стороны, он узнал, что хотел, с другой же стороны, всё становилось лишь сложнее. К старым вопросам добавился ещё один: "как отомстить за смерть его людей и не попасть в поле зрения всей организации?"

Из раздумий его вырвал голос Вики:

— Капитан, всё готово к отлёту, ждём только вас. Куда летим?

— Дальние сектора, крупная станция поближе к месту нашего крушения. Я думаю, стоит начать поиски оттуда.

— Ввожу параметры. Выборка подходящих станций. Станция "Кетер" в системе 437_65-17. Специализация ‒ торговая. Расчётное время прибытия ‒ завтрашнее утро.

— А если использовать варп? ‒ спросил Гард.

— Варп не доступен, ‒ ответила девушка. ‒ Всякий раз, когда мы погружаемся туда, мы нагружаем системы корабля созданием защиты от излучений враждебного измерения. После этого нужно не менее суток, чтобы корабль "остыл", и можно было без последствий повторить погружение. Вот так, как-то.

— Что же, это всё меняет. Вика, ты сможешь удалённо проконтролировать полёт корабля? Да? Замечательно. Через тридцать минут, в кают-компании, жду всех на собрание. Будем обсуждать методы убиения человекообразных уродов.

***

Когда через отмеренное время все собрались, капитан коротко ввел всех в курс дела:

— Ситуация обстоит так: нас атаковали корабли пиратской группировки "Лотос". Высока вероятность того, что это та же группировка, которая была десяток лет назад, и что она имеет большое влияние. Нам надо их побольнее укусить и при этом не попасться. Какие будут предложения?

Естественно, первой высказалась Вика (хорошо, наверное, быть суперкомпьютером).

— Капитан, исходя из нашего превосходства в технологиях, разумным решением будет разведка. Сначала выясним всё возможное и невозможное о противнике, а потом уничтожим виновных в гибели вашего предыдущего корабля. Остальную организацию... Не знаю... Сдадим властям? Экономически задушим? Короче, будем решать по факту.

— Мы не можем так просто начать подобную партизанскую войну, ‒ возразила ей Марта. ‒ Согласно законам Содружества, не имея действительного свидетельства о службе в армии или смежных с ней органах, нельзя атаковать другие корабли. Исключение составляют случаи самообороны при нападении пиратов. Да и при этом будут до последнего проверять, кто напал первым. Короче, мы ещё и можем остаться виновными. Так что, надо думать дальше.

— Да что тут думать? ‒ удивился Фик. ‒ Давайте просто временно не будем контактировать с властями. Выслеживаем и убиваем уродов из "Лотоса", и концы в воду. Кто потом будет разбираться в неожиданной (но в принципе объяснимой) гибели пиратского корабля. Скажут: