— Смелее, — подбадривал хозяин, — всё едино — назад для вас дороги нет. Сами виноватые, не могу я вас отпустить.

— В…вы хотите нас похитить? — Пискнула Тоня.

— Хех! — Серафимыч снова растянул изуродованные губы в подобие улыбки, — похитить! Выбор-то не богатый у меня — в ученики себе записать. Или сожрать. Ученики мне сейчас куда как нужнее, да и не голодный я. Вон, лошадь недоедена с той недели ещё, — он указал на зелёный диван у стены.

Только теперь, приглядевшись, Дима с нарастающим ужасом понял, что это не диван вовсе, а бесформенная груда окровавленного мяса, костей и кожи.

Тоня смертельно побледнела. Дима незаметно, под столом, взял её ладонь в свою, и довольно сильно сжал.

— Так что, пойдете ко мне в соученики, а, молодежь? — снова «улыбнулся» Серафимыч, — али сожрать все-таки? Человечинка молодая послаще будет, конина опостылела и обрыдла.

Остатки человеческих черт на изуродованном лице старика поплыли; челюсть вдруг выдалась вперед, зубы заострились. На неповреждённых участках кожи показалась длинная серая щетина.

Дальнейшее произошло очень быстро. Настолько, что Дима потом едва помнил, как именно всё случилось.

Барс пушистой фурией с оглушающим боевым мявом выскочил из рюкзака. Монстр, в которого превращался старик, неожиданно тонко запищал, закрываясь от кота лапами, и одним прыжком оказался у стены. Кот замер на столе, продолжая горланить непередаваемые боевые рулады. Дима схватил Тоню за руку, взвалил на плечи, и рванул к двери.

— Барс, за нами! — успел крикнуть он, но кот продолжал уверенно наступать на монстра. Тот всё так же закрывался от Барса лапами, дрожал и вжимался в стену. И тут стена начала поддаваться. Сначала появился продавленный контур на неровной кирпичной кладке. Потом посыпалась штукатурка. Потом стена рухнула.

В этот же момент Дима распахнул дверь. Депо было объято пламенем, он почувствовал, как от жара сводит кожу на лице, а в следующее мгновение его сбила с ног мощная струя воды. Последнее, что он запомнил — это мокрый и дрожащий Барс, прижавшийся к его груди, и фигуры в серебристых скафандрах, которые тащили его куда-то в белоснежную мглу, где был хрустящий от чистоты морозный сладкий воздух.

Солдат

Когда глаза привыкли к свету, Дима смог разглядеть небольшое помещение с серыми бетонными стенами, покрытыми известковыми потёками. В противоположной стене был узкий темный проход в человеческой рост, путь к которому загораживал молодой парень, лет семнадцати, или даже двадцати — как решил Дима, когда посмотрел ему в глаза.

Парень был атлетически сложен. Зеленая майка не столько скрывала, сколько подчеркивала развитые мышцы. Дополняли картину камуфлированные штаны и чёрные берцы. В одной руке у парня был светящийся шар, дающий приятный рассеянный свет, в другой — увесистый на вид пистолет. Коричневая кобура висела на широком ремне.

Таня сидела на корточках и обнимала Колю. Мальчишка вцепился в неё обеими руками так, что пальцы побелели. Как с удовлетворением отметил Дима, гранаты нигде видно не было.

— Где твой кот? — Неожиданно спросил парень (Дима про себя назвал его «солдат») — в рюкзаке?

Дима поколебался секунду, но утвердительно кивнул.

— Это очень хорошо, — сказал солдат и сделал пару шагов на встречу, убирая в кобуру пистолет и протягивая руку, — тебя как звать?

— Дмитрий, — сухо ответил Дима, отвечая на рукопожатие.

— Я Санёк, — ответил парень, и добавил, глядя на Димин рюкзак, — а тебя как, парень?

«Я Барс», — неожиданно ответил кот, высунув голову из рюкзака.

— Приятно, Барс, — кивнул Санёк.

Дима замер с открытым ртом, недоумённо моргая.

— Расслабься, — парень снова обратился к Диме, — я был на тропах, могу слышать котов.

— Ты кто? — Диму вдруг прорвало, — что это за место? Кто это был? Кто вы вообще? Что за тропы?

— Стоп, стоп, стоп, — Санёк показал раскрытые ладони, — давай-ка сначала доберёмся до более безопасного места, там и поговорим спокойно, — сказал он, и добавил, обращаясь к Тане, — Таня, извини, что пускать не хотел. Ты была права. Коля, ты тоже молодец, что не отпустил её одну.

Мальчишка, наконец, разжал объятия, и с интересом глянул на Санька.

— Спасибо, Сань, — ответил он, спокойно и по-взрослому.

— Таня, ты вперед, — скомандовал парень, — Коля, ты с гостями. Я замыкающий. Пошли!

Они довольно долго шли по узкому бетонному коридору. Пару раз спустились по лестницам. Коридор петлял и ветвился; Дима был совершенно уверен, что не смог бы найти дорогу обратно, если вдруг возникла бы такая необходимость. Бетонные стены сменились скальной породой — поначалу гладкой, отполированной, затем — грубо обтёсанной. Тоннель неожиданно закончился каменным завалом: дорогу вперед перекрыло нагромождение плотно утрамбованных камней. Диме стало не по себе, он вдруг представил, что это был единственный выход из подземелья, и теперь придётся обратно возвращаться в тёмный аэропорт, где обитает нечто с большими когтями. Но солдат спокойно остановился перед завалом, положил светильник на пол, и проделал какие-то манипуляции у ближайшей стены, после чего её часть бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в небольшой тамбур, заставленный полками с разнообразной обувью и вешалками с одеждой (среди которой преобладала военная полевая форма).

— Прошу, — он сделал приглашающий жест.

Хозяин бункера угостил Диму и Барса консервированной кашей с мясом и тушёнкой. Не густо, но, по крайней мере, консервы были разогретыми.

Они собрались на кухне — центральном помещении подземной крепости. Тут был большой круглый стол, окруженный высокими табуретками, обтекаемой формы холодильник, шкаф с консервами, и большой экран с проектором. Очевидно, предполагалось, что помещение должно быть универсальным — все общие собрания обитателей бункера должны проходить здесь, включая приемы пищи.

— Спасибо, — поблагодарил Дима, аккуратно вытирая уголки рта салфеткой, — было очень вкусно.

«Спасибо», — присоединился Барс, умываясь по-кошачьи, лапой.

— На здоровье, — кивнул солдат, после чего присел напротив, оперся локтями на стол, и, внимательно оглядев гостей, сказал: — Ну что, теперь и поговорить можно. Кто ты, Дима? Что в тебе такого особенного?

Дима собрался с мыслями секунду, потом вздохнул, и честно ответил, пожав плечами:

— Я школьник. Учусь в шестом классе. И во мне совершенно нет ничего особенного.

— Расскажи-ка, шаг за шагом, как ты попал сюда? Все, что помнишь.

— Мы с Барсом поехали на окраину города, чтобы проверить кое-что. Когда съезжал с трассы, неудачно вошёл в поворот, и слишком поздно заметил встречный грузовик…

— …это ясно, — перебил Санёк, — так вы и оказались на тропе. И про вторжение ты ничего не слышал?

— Нет, — пожал плечами Дима.

Санёк задумчиво потеребил нос.

— Ладно. Допустим. Так что ты проверить хотел?

— Где?

— Ну, ты ехал, чтобы что-то там проверить, —