пригодятся в одной из отдалённых провинций. Там и мятеж, и голод, и соседи беспокойные, так что им будет куда направить свою энергию. И ещё в ближайшие дни Стальной замок покинут несколько мастеров, которые в корне ошибочным способом пытались выказать уважение моему клану. Не скрою, нам лестно увидеть представителя семьи в лидерах, но только если это честное лидерство. То есть, без нарушения правил Стального Замка, с уважением ко всем прочим ученикам и воле императора. Я догадываюсь, что мои слова вы воспринимаете со скепсисом. После всех событий недавних времён это закономерно. Но скажите мне, Гедар: для чего, по-вашему, создан Стальной Замок? В чём смысл замысла императора?

Вот ведь гадство. Уже даже Фрегу номер два известно, что никакой я не Чак Норрис.

А завтра каждая собака будет в курсе…

Вопрос странный, возможно, с подвохом, но отмалчиваться нельзя. Придётся отвечать что-нибудь пафосное и пустое, как и подобает истинному аристократу:

— Уважаемый великий мастер Ретто. Вы задали непростой вопрос. Если брать мудрые книги, получается, что ответить на него можно по-разному. Поэтому я выскажу лишь свои мысли. Сила государства, это совокупность силы всех его обитателей. Даже сила последнего простолюдина имеет ценность, поэтому грамотный господин никогда не станет выжимать из своих шудр последнее. Но нельзя не признать, что сила благородных граждан гораздо ценнее. И сила, это не только мышцы и навыки, знания тоже являются частью нашей силы. Несмотря на то, что обучение длится неполный год, за это время можно многое почерпнуть у мастеров Стального Замка. Они мудры, у них огромный жизненный опыт. Да и библиотека у них отменная. В школе собралась самая перспективная молодёжь империи, дополнительная прибавка к их умам способна существенно усилить государство.

— Да, Гедар, не могу с вами не согласиться, знания действительно делают нас сильнее. Но признайте, что год это слишком мало. Да и обучение поставлено таким образом, что самые амбициозные и активные ученики много времени тратят на Скрытый Город, пропуская из-за походов значительную часть учебной программы. Об этом не принято говорить, но изначальный замысел Стального Замка опирался вовсе не на получение знаний. Со всей империи ежегодно собирается, как вы ёмко выразились, самая перспективная молодёжь. Отбор поставлен таким образом, что случайному человеку попасть трудно. Здесь всех ставят в равное положение, а также запрещены как новые конфликты, так и раздувание действующих. То есть отпрыски враждующих кланов вынуждены терпеть друг дружку. Где ещё возможно столь затяжное мирное противостояние? Согласитесь, что долго и тщательно лелеять свою вражду в таких условиях не просто. Юность — пора доверчивости и, следовательно, коммуникабельности. Время обучения достаточно продолжительно для возникновения и укрепления дружеских или просто товарищеских уз. Покидая Стальной Замок, некоторые про эти узы быстро забывают, но другие запоминают надолго. Иногда очень надолго. В своё время я тоже прошёл обучение в Стальном Замке. Это было давно, но именно благодаря императорской школе наш клан обзавёлся преданными союзниками, заключил несколько выгодных торговых соглашений и покончил с давней никому не нужной враждой, скрепив мирный договор свадьбой, в результате которой я связал свою жизнь с восхитительной женщиной, подарившей мне прекрасных детей. Всё это лишь за счёт того, что подружился с правильными юношами и девушками. Не учись я в Стальном Замке, мы бы, скорее всего, никогда не увиделись, или увиделись при обстоятельствах, не подходящих для зарождения дружеских отношений. Такие вот личные контакты между неординарными представителями разных семей будто канаты скрепляют разные уголки империи. Посмотрите, сколько учеников в Стальном Замке. И у каждого свой набор этих канатов. Год за годом они покидают школу, но немало связей сохраняется и после обучения. Не скажу, что лишь на них держится наше государство, однако они играют в стабильности свою роль. Немаловажную. И я хочу предложить вам возможность обзавестись дополнительными канатами, связав себя с нашей семьёй. Никакого ущерба чести ни Кроу, не Фрегам такая связь не нанесёт. Где-то будет выгоднее нам, где-то Кроу, но грубого навязывания своей воли с той или иной стороны. Весьма распространённая практика.

— Великий мастер Ретто, простите, но я так и не услышал, что именно вы предлагаете. Канаты для связи это звучит как-то слишком расплывчато.

— Да, Гедар, простите, излишне затянул пояснения. Моей семье хотелось бы, чтобы Дорс из Фрегов по итогам года взял второе место. Как ни странно, но вы знаете его под прозвищем Дорс. Он не стал менять имя, лишь семью исказил. Это не совсем в духе правил Стального Замка, но у него пик юношеского превознесения семейных достижений, вот и не стал ничего придумывать.

— Уважаемый мастер, всем ученикам известно, что Дорс и на самом деле Дорс, это можно не объяснять. И ещё мне известно, что Фреги — весьма богатая семья, так что для вас не составит труда взять одно из верхних мест без малейших нарушений школьных правил. Дорс неплох в некоторых физических и боевых дисциплинах, поэтому в десятке или рядом с ней способен удержаться и без помощи тех мастеров, которым, по вашим словам, внезапно захотелось покинуть Стальной Замок. Продолжая поддерживать вашего родственника сущностями, у вас, возможно, получится поднять его даже до абсолютной вершины, до первого места.

Ретто покачал головой:

— Мы сомневаемся, что это возможно. Вы до определённого времени не особо проявляли себя. Просто ещё один достойный ученик во многих дисциплинах. Но в какой-то момент резко вырвались благодаря прекрасному знанию некоторых предметов, и, разумеется, сущностям. Главным образом вы держитесь на вершине именно за счёт Лабиринта. Надеюсь, это признаёте?

Я покачал головой:

— Нет, признать это пока что не могу.

— Вот как? Могу я узнать, с чем именно вы не согласны?

— Конечно можете. Тут всё просто: одну сущность разрешается сдать за один засчитанный заход в Лабиринт. За сущность начисляются десять баллов, за заход снимают те же десять. То есть, получается по нулям. И даже в небольшой минус можно уйти, если из-за увлечения Лабиринтом пропустить важный материал и не суметь потом по нему ответить. Да, иногда на это могут сделать поблажку, но нельзя всё время на такое рассчитывать.

Ретто кивнул:

— Да, ваши рассуждения на первый взгляд верны, однако на деле в них немало изъянов. Начать с того, что в ноль возможно выйти только если сдавать сущности. А это, мягко говоря, доступно не для всех. Согласны?

Я спорить с очевидным не стал:

— Разумеется, согласен. Но ведь никто никого насильно в Лабиринт не гонит. То есть можно туда вообще не заглядывать, и выходить в ноль без сущностей.