class="p1">— То есть, вы предлагаете отказаться от, по сути, единственной реальной возможности заполучить атрибуты и навыки Стихий? То есть именно от того, ради чего семьи идут на немалые траты, отправляя детей в Стальной замок?

— Я не предлагаю, я просто указываю на такую возможность.

— Да, Гедар, если не брать во внимание, что на широком доступе в Лабиринт держится сам фундамент Стального Замка, вы предложили прагматичный вариант. Однако подозреваю, вы понимаете, что сказанное относится лишь к первым месяцам учёбы. То есть вам известно, что будет дальше, и как в итоге могут пострадать те, кто пойдут по такому пути.

Я не стал скрывать свою информированность:

— Да, мне известно, что чем дальше к концу обучения, тем больше нам придётся сталкиваться с побочными дисциплинами, связанными с Лабиринтом. И те, у кого нет практики походов, станут получать такие штрафы, что быстро окажутся в хвосте списка. И также я понимаю, что к тем, кто отлынивают, у нас относятся… скажем так: не очень хорошо. То есть они прямо сейчас могут притягивать к себе штрафы. В том числе это касается и тех, кто не могут посещать Лабиринт по причине низкой успеваемости.

— Да, всё верно, — кивнул Ретто. — То есть, несмотря на простую с виду математику, никакого нулевого баланса у них не будет. Да и мы сейчас рассуждаем над тем, чего нет. Я к тому, что в Стальном Замке вряд ли найдётся хотя бы один ученик, который действительно готов отказаться от походов. Если кто-то из отстающих такое и заявляет, не стоит эти слова воспринимать всерьёз. Сейчас у вас, как у лидера рейтинга, максимальный лимит заходов в Лабиринт. Если вы и дальше продолжите разбрасываться сущностями, мы уже никак не сможем это компенсировать. Ведь даже если на каждую вашу сущность сможем выделять свою, останется проблема личностных показателей. Мы изучили этот вопрос и с сожалением признали, что Дорс значительно уступает вам по многим позициям. Причём по отдельным весьма значительно. И догнать вас по ним он не сможет в силу некоторых личностных недостатков. По прочим позициям вы или на равных держитесь, или его преимущество невелико. Так что даже при самых лучших раскладах он вас не обгонит. Лучший для него вариант — идти ноздря в ноздрю, но после ваших рывков с сущностями об этом можно забыть. Получается, вы сумели оторваться от него в не самых выгодных для вас условиях. И не приходится сомневаться, что этот разрыв будет возрастать всё сильнее и сильнее.

— А вы не думали о таком варианте, что сущностей у меня раз-два и обчёлся?

— Да, такой вариант не исключён, — кивнул великий мастер. — Но про вас мы не можем знать это наверняка, зато точно знаем, что у нас именно такая ситуация. Сущности, это благо и проклятие всех без исключения успешных семейств. Проклятьем они были во все времена, а сейчас, когда торговля с югом значительно осложнилась, всё стало гораздо хуже. Их не принято накапливать, никто так не делает. Точнее, да, накапливают, но строго с определённой целью, планируя конкретное действие с фиксированными затратами. Обычно это поднятие какого-либо умения у кланового мага на одну ступень. То есть сущности вкладываются сразу в нужном количестве, чтобы приподнять определённый параметр. И как раз недавно мы существенно усилили одного из наших огневиков. Теперь, по планам, полагается накапливать сущности для следующего мага. Требуется повысить эффективность его Воздушного щита. Накопить успели лишь две сущности, одну из которых на этой неделе по недомыслию потратили на рейтинг Дорса. Неизвестно, как долго наши охотники будут их добывать, с ними никогда ни в чём нельзя быть уверенным. Иногда им везёт, иногда нет, иногда они бесследно пропадают или гибнут, а подбирать на их место новых не так-то просто. Имперская канцелярия весьма трепетно отслеживает деятельность кланов в Лабиринте, новые допуски быстро согласовать сложно. Так что в удачный период за неделю можно получить и три, и пять, и десять, а в неудачный и одной рад будешь. Других источников сущностей у нас сейчас нет. Я многое в этой жизни повидал, и сейчас полностью уверен, что вы ещё не израсходовали все свои запасы. Я не спрашиваю, откуда у Кроу вообще взялись эти запасы, я просто принимаю как факт то, что они есть, и они немаленькие. Настолько немаленькие, что их может хватить и на вас, и на некоторую поддержку для Дорса. Нам нравится именно этот вариант, а не тот, при котором с вами на своих условиях договорятся другие семьи. Всё в рамках правил, разумеется, мы ничего не имеем против разного рода договоров. Просто именно этот момент для нас в этом году особенно важен и мы будем очень разочарованы, если вы договоритесь не с нами. Согласитесь, в таком желании нет ничего предосудительного. Ни малейшего урона для чести.

— А почему именно в этом году? — осторожно поинтересовался я, вспомнив некоторые намёки великого мастера Ура.

Задумчиво на меня уставившись, Ретто ответил после продолжительной паузы:

— Наша беседа не секретна, но я бы не хотел, чтобы вы о ней распространялись в широких кругах. И если вам действительно нужен ответ на этот вопрос, я бы очень не хотел, чтобы он вообще ушёл за пределы этой комнаты. Вы согласны его получить на таких условиях?

В свою очередь, чуть подумав, я уточнил:

— У меня есть, скажем так, соратники. Весьма узкий круг. Я не знаю, что вы собираетесь сказать в ответ, но хотел бы оставить за собой возможность поделиться с ними вашими словами.

— И насколько узок этот круг? — уточнил мастер.

— Пальцев на одной руке достаточно, чтобы их пересчитать.

Ретто нахмурился:

— Пять пальцев, это слишком много, так что, пожалуй, нет. Впрочем, некоторые намёки дать могу. Для начала вот вам немного неприятной для Стального Замка статистики. В позапрошлом году и за год до него поток учеников существенно снизился. В прошлом он тоже не вернулся к прежнему уровню, а снизился снова. Ну а в этом году снижение оказалось ещё значительнее. К тому же империя переживает не самые благодатные времена, а это грозит повышением внутреннего напряжения. Двор императора серьёзно обеспокоен, ходят самые разные слухи на тему изменения ситуации. И не только слухи, вокруг Стального Замка замечена некая активность. В такой ситуации можно предположить, что по итогам года лидеры рейтинга получат повышенную награду. Что за награда, мы точно не знаем, но по некоторым признакам понятно, что она будет весьма необычной. Наши умники кое-что предположили, и это предположение смотрится правдоподобно. В