случае если они не ошибаются, Дорс просто обязан попасть в число лидеров. Если этого не случится, пострадает честь и благосостояние семьи. Не напрямую пострадает, там ситуация весьма запутанная, однако это нас мало утешает. Гедар, я не могу предоставить к вашему вопросу исчерпывающий ответ. Сожалею, но это не только мой секрет, не имею права раскрывать его перед вашими людьми. Впрочем, вам это незнание не навредит, в своё время вы сами всё узнаете. Могу лишь намекнуть, что по итогам учебного года лидеров рейтинга ждёт, скажем так, хорошо забытое старое. И ещё раз подчеркну: для нас как никогда важно увидеть нашего ученика в числе тех, кто удостоятся особой награды для призёров.

— Сожалею, уважаемый мастер, но вы напрасно потратили своё время. Я не могу вам помочь.

— Вы уже с кем-то договорились? — ничуточку не изменив своей бесстрастности, спросил Ретто.

— Можно сказать и так. Нет, дело не в семьях, которые пытались со мной разговаривать через своих учеников, или… скажем так, наёмных лиц с агрессивной манерой ведения дел. Дело в клане Кри. Так получилось, что это последние вассалы, которые не оставили нашу семью. Изгнание, в которое отправилась моя мать, оказалось не слишком суровым только благодаря помощи, оказанной ими в самом начале. Лишь прямой императорский запрет заставил их отказаться от общения с Кроу. Позже все ветви Кри в той или иной мере были вырезаны нашими общими врагами. Мало кто сумел скрыться, а от главной ветви осталась лишь одна девушка. Фактически, она последняя, и она сейчас тоже в Стальном Замке. Я обязан приложить все силы, чтобы второе место досталось именно ей. Это мой долг, да и она этого достойна.

— Хорошо Гедар, я вас понял. Скажите: вариант оставить за ней третье место, а насчёт второго договориться, вы готовы рассмотреть?

— Нет, не готов. Уж простите за прямоту, но бесчестно променять преданность Кри на какие-то блага от Фрегов. К тому же наши кланы теперь слишком слабы, и если не стараться забирать себе самое лучшее, мы так никогда и не поднимемся. Да и вы слишком поверили в мои возможности. Я ведь не командую, кому и где быть в рейтинге. Впереди месяцы учёбы, и в школе хватает достойных претендентов. Разумеется, сущности решают многое, однако далеко не всё. Да, недостатков у школы немало, но всё же учебный процесс построен так, что лидерство купить нельзя. К тому же сущности хоть и редкие, но, теоретически, достать их можно. Были бы деньги и связи. А для вас. Фрегов, это и вовсе не теория, а обычная практика. В своих магов вы наверняка не сотню в год вливаете, а гораздо больше.

— Гедар, я вижу, что вы в свои возможности верите. И мой жизненный опыт заставляет тоже в вас верить. Хорошо, мне понятна ваша позиция. Сожалею, что вы решили держаться и за второе место. Оно куда ценнее третьего, за него вы могли получить от моей семьи гораздо больше. Да-да, вы правильно поняли, я готов договариваться именно насчёт третьего места. Оно тоже призовое, но, разумеется, совсем не тот пьедестал, как у второго. Вы хотя бы в принципе согласны обсудить условия, при которых поможете Дорсу занять третью ступеньку? Да, я знаю, что у вас с ним случались конфликты. Он мальчишка задиристый, чем-то похож на меня в юности. Со временем, конечно, остепенится, но пока что приходится терпеть некоторые выходки. Если конфликты задели вас всерьёз, можно обсудить извинения с его стороны. Хотя это и нежелательно, как для нас, так и для вас. Сами понимаете, что он вряд ли считает себя виноватым. А раз так, то смирившись с приказом семьи, он может счесть это унижением с вашей стороны. Верный способ нажить не просто юношеские разногласия, а врага на всю жизнь. Это друзей много не бывает, а с врагами даже не заметите, как их целая армия соберётся. Если, разумеется, станете заводить их там, где без этого можно обойтись. Так что хорошенько подумаете, прежде чем на таком настаивать. Мы же, со своей стороны, сделаем всё возможное, чтобы поубавить его агрессивность. Ну так что? Вы готовы обсуждать такой расклад, или мы действительно тратим наше время зря?

— А что Фреги могут мне предложить? — не удержался я от естественного вопроса. — Надо хотя бы приблизительно понимать возможности вашей семьи, прежде чем начинать серьёзный разговор.

Ретто впервые проявил эмоцию — улыбнулся:

— За второе место мы можем предложить очень и очень много. За третье гораздо, гораздо меньше, чем за второе.

— А может просто меньше, без гораздо-гораздо? Что так призовое место, что так.

— Вы что, уже торгуетесь?

— Поверьте, уважаемый мастер, торгуюсь я так, что вы этот момент ни за что не пропустите. Давайте вернёмся к теме возможностей вашей семьи. Например, меня может заинтересовать допуск к кое-каким Первохрамам, расположенным на территориях ваших союзников и вассалов. Да и некоторые сведения о Лабиринте не помешают. Я о закрытых сведениях, которые «для кланового пользования». Это так, для затравки серьёзного разговора.

— А вот это уже точно похоже на начало торговли, — снова улыбнулся Ретто.

Ну да, он прав, весьма похоже.

Дорс, конечно, та ещё скотина, но нельзя не признать, что я пока, по сути, никто, последний осколок рода, без покровителей и с кучей проблем, а Фреги действительно могут многое. Очень многое. В том числе способны достать товары и оказать услуги, недоступные для меня ни за какие деньги.

Да и заиметь их в роли временных покровителей за невеликие для меня встречные услуги тоже неплохой вариант. Разумеется, от всех невзгод мира такой союз не защитит, но давление хотя бы ненадолго уменьшит.

К тому же категорический отказ им не понравится. Это они ясно показали, прислав далеко не последнее лицо на переговоры с мальчишкой из захудалого клана. С одной стороны честь, с другой стороны такое внимание сразу показывает серьёзность их настроя, а это напрягает.

Некоторым людям говорить «нет» чревато, а у Кроу и без того недоброжелателей хватает. Какой смысл добавлять к ним ещё одну семью?

К тому же на сегодня она официально считается самой сильной в Раве.

Разумеется — после императорской.

Но вот за Дорса досадно. Этому индюку морально-физическая трёпка не помешает. И ведь Ретто прав, требовать от него извинения нежелательно.

Да и что я получу, если так? Моральное удовлетворение? Но как человек, заразившийся от Бяки вирусом неуёмного стяжательства, прямо скажу: что к моральному требуется что-то физическое. Или, допустим, услуга какая-нибудь, поступок полезный для дела.