Роланд».

Не веря собственным глазам, я снова и снова перечитывала короткое послание. Даже если отбросить тот факт, что с помощью своей вернувшейся магии Высший смог попасть через сильнейший контур, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Бойтесь вампиров, дары приносящих… Нет, я понимаю, ему-то как раз и выгодно, чтобы я выбралась с испытания живой, но учитывая все недавние странности и открытия, я не совсем понимаю поведение своего некогда похитителя и властелина ночных кошмаров. А ещё, на моей памяти этот вампир первый раз подписывается своим именем, что в очередной раз показало его прекрасную осведомлённость моей жизнью. Тот, кто присылал мне свои жуткие подарки, лишь прикрывался Роландом, и я наивно полагала, что это он и есть, но в итоге оказалось всё гораздо страшней.

Как бы то ни было, брать этот презент я не хотела, но какой-то своей прагматичной частью сознания, отвечающей за безопасность и удобство, понимала, как глупо демонстрировать сейчас гордость, когда на кону собственная жизнь. Взвесив все «за» и «против», разумная охотница во мне всё же победила подозрительную, так что я закрепила удобный миниатюрный арбалет на поясе, убрав стрелы в рюкзак – надеюсь, пока не пригодится.

Затем принялась искать ветки, чтобы организовать костёр – я собиралась создать видимость продолжительного пребывания, ведь никто не говорил, что нужно оставаться тут на ночь. К тому же, меня лишили возможности насладиться хотя бы коротким сном в палатке, так что, побродив вокруг и собрав то тут, то там немного валежника, я надёргала коры с ближайших деревьев, искренне надеясь, что они не против, и развела огонь – благо, спички не забыла. А пока оранжевое пламя пожирало сухие сучки́, я думала, и эти размышления не приносили облегчения. С самого начала всё пошло по какому-то странному сценарию, а значит, и дальше будут сплошь неприятные открытия, к которым нужно быть готовой. Конечно, у меня есть моя суперсила, но я не могу полагаться только на неё в крайнем случае, и если так произойдёт (а вероятность этого слишком велика), что на меня нападут целым скопом, есть причины полагать, что я не справлюсь. Меня можно ранить или отвлечь, я до сих пор не идеальна в сражениях и вряд ли достигну нужного уровня в ближайшем времени, хоть кое-кто постоянно меня переубеждал. Как наяву я услышала этот невероятный голос, провожающий меня почти в каждом сне.

«На кривых корнях деревья стоят крепче, Рина. Твои ошибки – твоя сила».

Как бы мне хотелось, чтобы Ник сейчас сидел здесь со мной и одним своим присутствием как всегда вселял уверенность, но я осознавала, что это мой собственный шторм, и только я в силах с ним совладать – словом, следует просто пройти через него самостоятельно.

Долго сидеть и предаваться депрессивным раздумьям я не могла, поэтому вновь достала карту, ещё раз сверяясь с дальнейшим маршрутом, и обнаружила интересное открытие: она оказалась магической. На деле выходило, что я должна идти по этой красной линии, которая застыла как раз на месте моей остановки и пока не двигалась, но её не было прежде, а это вызывало закономерные вопросы. Должна ли я сама прокладывать дорогу или, как Элли идти по жёлтым кирпичам в Изумрудный город? В моём случае, это просто магические чёрточки на бумаге, но не суть… Как бы то ни было, в ближайшее время я надеялась это выяснить, получив ещё немного храбрости поверх уже имеющейся, а пока нужно было понять, что происходит вокруг.

Но так уж вышло, что случай разобраться представился мне быстрее, чем я рассчитывала…

Голоса я услышала ещё до того, как сами люди нарисовались в поле моего зрения, и я поблагодарила свой невероятно тонкий слух за возможность уловить их с дальнего расстояния. Подскочив на месте, я принялась судорожно тушить костёр, заваливая его землёй со снегом, а затем, быстро и по мере возможности начала заметать за собой следы, уходя чуть дальше. Не в моей природе было сбегать, но я должна была хотя бы понять, с кем имею дело, прежде чем противостоять им, поэтому нашла самое, на мой взгляд, оптимальное решение – залезть на дерево. Согласна, весьма смело, но пока я думала, ноги уже бежали, а достигнув величественного гиганта, оказавшегося елью с голубыми иголками, я даже не попыталась к ней обратиться. Просто вскарабкалась наверх, и забралась так высоко, как только смогла, устроившись на одной из ветвей, как можно теснее прижавшись к стволу.

Рюкзак был тяжёлым и оттягивал вниз, но я повесила его спереди, чтобы плотнее прижаться и остаться незамеченной. К моему вящему удивлению, дерево решило спрятать меня по-своему, и стоило мне только застыть в ожидании гостей, несколько веток сами собой удлинились и ненавязчиво обвили меня поперёк тела безо всякой просьбы с моей стороны. С благодарностью погладив своего защитника, получив в ответ успокаивающие эмоции, я всё отчётливее слышала приближение чужаков, а когда они вышли к месту моего предполагаемого ночлега, я, наконец, различила, кому эти голоса принадлежат.

─ Вроде эта сучка здесь должна быть! ─ Отсюда было видно, как озадачен Влад, ища следы моего пребывания. ─ Костёр только затушили, значит, далеко уйти не могла, ─ рассуждал охотник, не на шутку злясь. Выглядело забавно – как будто у зайчика морковку отобрали.

─ Ага, и где? ─ Богдан тоже оглядывался, но был менее воодушевлён моими поисками. ─ Слушай, я не понимаю, нам оно вообще упёрлось? Ну вставит Орловский звездюлей, подумаешь, но не убьёт же. Наверное, после того, как мы палатку расхерачили, она поняла, что не всё ладно в Датском королевстве, и смылась.

─ Не убьёт? ─ парень даже посмеялся. ─ Он не просто так одержим этой вампирской подстилкой – она ему как кость в горле. И если она пройдёт, всё изменится, понимаешь? Её отцу или брату уже итак прочат место нового главы, и когда это случится, прежним беззаботным временам настанет конец. Кое-кто в Совете давно задумывается всё поменять, и с победой девчонки они только укрепятся в своих убеждениях и убедят остальных! Это лишь вопрос времени!

Ого, вот оно как, значит… А на кону гораздо больше, чем я предполагала!

─ Воу, ну ты это, полегче, ─ да, видимо, не только мне показалось, как сильно ситуация задевает нерв бедняге Владу. ─ Да не победит она, не парься! Есть действительно