раздавая браслеты. Выполнены они были в технике макраме из обычного чёрного шнура, в который вплели серебряное украшение в виде половины греческого солнца и половины луны с маленьким белым камешком посередине – символа всех охотников.

─ Эти браслеты – ваша главная драгоценность, помимо жизни, ─ пояснил охотник, улыбнувшись своему остроумию. ─ Именно от их наличия на ваших запястьях будет зависеть и ваша победа.

Как только мы надели браслеты, они полыхнули голубоватым светом, ощутимо обжигая кожу, а мужчина тем временем продолжал:

─ Берегите их, как зеницу ока, и не давайте другим участникам их снять до конца испытания. Вы должны собрать их как можно больше у остальных, но при этом, не потерять свой. Любой ценой. ─ Когда он это произнёс, я могла поклясться, на тонких губах вновь мелькнула неприятная улыбка, и чудище опять беспокойно заскреблось изнутри когтями. Любой? Означало ли это именно то, о чём я, да и остальные подумали?

Пока мы переваривали шокирующую информацию, помощнички начали раздавать очередные мешки – к счастью, на этот раз нам не нужно было надевать их на голову.

─ Эти мешки работают по принципу пространственного кармана, ─ пояснил охотник, убеждаясь, что все всё получили. ─ В них вы будете складывать головы нежити, которая вам встретится, и как вы понимаете, чем будет их больше, тем выше ваши шансы. Поместиться туда сможет сколько угодно – ваша же задача правильно избавиться от тела. Помните, что за вами будут постоянно наблюдать.

─ Да, представляю, как отошла в кустики, а оттуда выскакивает какой-нибудь мужик в камуфляже и с намёком – мол, неправильно, вы девушка, нежить упокоили, ─ пробормотала Лика, заставив меня и парочку услышавших это парней, усмехнуться.

Орловский тем временем подошёл к столу, который располагался за его спиной.

─ Здесь карты с вашими именами. На них уже отмечены участки, где каждый из вас поставит свою палатку, а уже оттуда вы начнёте свой дальнейший маршрут.

К счастью, братья объяснили мне некоторые принципы ориентирования на местности и работы с картой, когда готовили меня, да и палатку худо-бедно ставить научили, поэтому слова мужчины не стали слишком большой неожиданностью.

─ Блин, почему просто на навигаторы не разорились? ─ возмущался кто-то из парней. ─ По старинке гулять по лесу с бумажной картой ─ зашибись, веселуха…

Его многие поддержали, сетуя на отсталость от жизни и застарелые взгляды на их методы, а я сразу вспомнила выдержки из Кодекса. Там как раз довольно часто упоминалась фраза о том, что охотник всегда должен уметь приспосабливаться к любым условиям, обходясь без дополнительной помощи – именно так он сможет лучше прочувствовать все трудности и найти оригинальный подход к их разрешению. Хотя, сомневаюсь, что многие здесь уделили достаточно внимания изучению этой старой, потрёпанной временем книжки.

Тем не менее, все поплелись за картами, и, найдя своё имя, принялись их тут же разворачивать и с любопытством рассматривать. Я, забрав свою, лишь бегло осмотрела её, но не стала пока разглядывать, попросту засунув в карман куртки – окажусь на месте, а там посмотрим.

─ А теперь, попрошу каждого подойти к нашим магам, чтобы мы удостоверились в отсутствии у вас артефактов, которые бы вы могли использовать. Всё должно быть честно, ─ напомнил о себе Орловский.

Ну да, посмотрим, насколько честным окажешься ты.

Вот мы и подошли к тому моменту, когда для меня решится: буду ли я вообще участвовать или меня сейчас же вышвырнут, обнаружив наличие магии, и заберут прямиком в Ковен. Надеюсь, то зелье, приготовленное для меня Верховной с таким трудом , всё же сработает…

Стоя в очереди к Аскольду – а это именно он, как я и думала, являлся одним из проверяющих, – я чувствовала, что если сейчас же не пройду, умру от волнения и неизвестности, но народ впереди двигался чересчур медлительно, а я всё ещё была живой. Когда черёд дошёл до меня, я ощущала, как в ногах появляется предательская слабость, а сердце выстукивает неровный ритм, но дышать старалась ровно. Ничего ещё даже не началось, а ты уже на нервах, Рина.

Светловолосый маг же вполне приветливо кивнул, не говоря ни слова, а я невольно бросила взгляд на его пальцы, которые, хоть и оказались упакованы в чёрные перчатки, вновь были на месте, но это не заставило меня окончательно успокоиться. Лишь бы он никогда не узнал, по чьей вине он их лишился!

Пока я стояла, погрузившись в тяжёлые раздумья, парень пару раз медленно провёл вдоль моего тела артефактом-сканером, который никак не среагировал, подтверждая моё дальнейшее участие, а сам Аскольд задорно подмигнул, ловя мой напряжённый взгляд, и я поняла, что он попросту закрыл глаза на мои способности. Он знал о них, как и сам однажды мне об этом сообщил, но я до последнего не верила, что меня не выдадут. Испокон веков на Земле не было ни одного охотника, владеющего магией, а я и без неё была не совсем обычным человеком со своим иномирным происхождением. Что ж, видимо, пришла пора что-то менять.

Когда все участники, наконец, прошли утомительную процедуру, мы похватали свои вещи, готовые уже идти куда угодно – лишь бы всё это побыстрее закончилось. Затем нас проводили к спуску, уходящему множеством деревянных тонких брёвен куда-то вниз, где без фонарика не было видно почти ничего, кроме плёнки магического контура, оцепляющей всю ту зловещую темень. Настоящее неизведанное.

Орловский оглядел нас взглядом любящего родителя, когда мы доставали фонари и всячески себя настраивали. Он подозвал Аскольда, и маг одним движением разомкнул контур, открывая для нас проход, который тут же приглашающе распахнул свои объятия.

─ Не скрою, что я бесконечно горд сопровождать вас на этот сложный экзамен. Удачи вам, будущие охотники, ─ пожелал напоследок мужчина. ─ Пусть ваш путь не приведёт во тьму.

Кто-то вяло ответил скупое «спасибо», но большинство из нас, и мне хотелось верить в их адекватность, примерно представляли, чего ожидать, поэтому не благодарили, а просто шли вперёд – к своему, возможно, последнему в жизни приключению.

Я оглянулась, встретившись взглядом с дедушкой, и, получив его уверенный кивок, отправилась вслед за остальными. Когда за моей спиной сомкнулись плотные полупрозрачные стены, я начала спуск по хлипкой лестнице.

Впереди маячила спина Лики, которая тоже старалась не упасть, держась за тонкую верёвку, протянутую по бокам для безопасности, а сзади шёл тот парень с сединой, которого звали Тагир.

─ Эй, ─ окликнул он, заставив повернуть голову, ─ будь осторожна