─ Я в курсе. ─ Его слова заставили неприятно усмехнуться. Я знала, что стоит лишь проявить слабость, и меня тут же сочтут такой же «лёгкой добычей», как и тех двух девчонок. ─ Но всё равно спасибо.

Я скорее угадала, что он кивнул, принимая мои слова, и мы продолжали идти в молчании.

* * *

Спуск занял довольно много времени. По моим ощущениям прошло порядка получаса, пока наш отряд преодолевал странную лестницу, ведущую всё ниже и ниже, и кто-то даже пошутил, что мы спускаемся прямиком в Ад. Посмеяться-то посмеялись, вот только мы все понимали: может статься и так, что место, где наша компания в итоге окажется, будет гораздо хуже пылающей преисподней.

Но вопреки предположению, чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. Воздух был довольно морозным, напомнившим мне один из северных городков, где мы с семьёй однажды жили. Солнце там являлось редким гостем, а зима была поистине суровой, и вот теперь я вновь вспомнила, почему ненавижу холод. Я попросту не умею ему должным образом противостоять…

Обеспокоенная этими мыслями, я чуть не поскользнулась на последних ступеньках. Они оказались покрыты толстым слоем льда, и, кажется, не мне одной это открытие не пришлось по душе – мат слышался ещё какое-то время. Так или иначе, мы спустились в ещё более тёмное место, очутившись в по-настоящему дремучем лесу, который был столь тих, что мог посоперничать с кладбищем или моргом. Где-то вдалеке с ветки сорвалась явно большая птица, и этот звук показался достаточно резким и пугающим в вязкой тишине, чтобы поторопиться.

Народ нервно зашелестел картами, сверяясь с дальнейшим маршрутом и осматривая местность. Огромные деревья, каких я точно раньше не встречала, нависали над нами, подавляя своей древней мощью, и хоть мне пока не удалось услышать их голос, я точно могла сказать, что им достаточно лет.

─ Ну чё, всем удачи, и если что – звиняйте! ─ Макс первым поспешил откланяться, уходя в свою локацию, отдавая всем честь на прощание, а следом за ним зашагал и подпевала Андрей. Они очень быстро скрылись в лесу, затерявшись между необычно-величественных стволов с покрытыми снежным слоем толстыми ветками.

─ К пустой башке руку не прикладывают, ─ усмехнулся Тагир, провожая соперника внимательным взглядом.

Все начали постепенно расходиться, подозрительно глядя друг на друга, скорее всего, наконец, в полной мере осознавая неприятную истину: мы здесь самые настоящие враги, и ближайшие события это только доказали.

Неважно, что врата узки,

Иль бедами полог расшит,

Я ─ властелин своей судьбы,

Я ─ капитан своей души.

(с). У. Хемли, «Непокорённый».

Глава 3

Мрачный лес сомкнулся над головой крючковатыми ветками-руками, которые тянулись ко мне отовсюду, когда я шла сквозь них вперёд, как по тоннелю. Из-за тёмных низких облаков показалась половина неестественно жёлтой луны, взирающей с немым укором и осуждающей за то, что в это богами забытое место вообще кто-то сунулся. Впрочем, мне было не до упрёков.

Держа в одной руке фонарь, а в другой карту, я пыталась понять, куда и в какой момент следует завернуть, чтобы случайно не пропустить нужный поворот. Пару минут назад мы попрощались с Ликой и Тагиром, развернувшись каждый в своём направлении, и, зная, что в скором времени встретимся противниками, но эти мысли не сильно тревожили. Нет, меня не так пугала перспектива сражения с ними, как встреча с чем-то, с чем я не смогу справиться, поэтому я от души пожелала им победы, получив в ответ вполне искренние слова. Интересно, до чего дойдёт эта борьба? Всего лишь пара дней решит ход всей нашей дальнейшей жизни…

Нужная отворотка была мной обнаружена не так скоро, как я ожидала, и это далеко не первое, что посеяло в душе семена тревоги. Ну да ладно. По правую руку я заметила узкую, припорошенную свежим снегом тропинку и, сверившись с маршрутом, завернула туда – между тёмных стволов. Спустя время показалось и место для моего ночлега: практически затерянный среди незнакомых кустарников и могучих елей пятачок, почти не засыпанный снегом, стал заметен лишь когда я подошла к этому участку, ступив на замёрзшую землю. Чуть в стороне уже лежала палатка, которую надо было поставить, а ещё мне придётся озаботиться ветками для костра, чтобы не замёрзнуть этой ночью в случае длительного здесь пребывания, но я не отчаивалась.

Отчаяние не пришло, даже когда я осознала, что брезент кем-то уже заранее изрезан, словно Росомаха постарался, но это меня вовсе не расстроило, а вот неприятно стало, это да. Я всё равно не собиралась здесь спать, но сомневаюсь, что и остальным участникам устроили такую же подлянку, обнаружив которую, я медленно, но верно начала понимать, почему так долго сюда добиралась, и что в покое меня, кажется, так просто не оставят. Ну, не беда. Буду воспринимать эти трудности, как часть испытания, раз всё равно ничего не смогу с этим поделать.

Почтив память бедной, никому не навредившей палатки и, убедившись, что она всё же не будет держаться, я обошла её по кругу, не находя ничьих следов, но вот странный мешок, которого здесь по определению быть не должно, насторожил. Я подходила к нему не торопясь, уже имея достаточный опыт с различного рода посланиями от своего персонального кошмара, ожидая чего угодно, и даже ногой его растормошила – никаких частей тела или вырванных сердец оттуда не выпало. Уверовав в безопасность своей находки, но ещё сомневаясь, я всё-таки присела и раскрыла мешок руками, обнаруживая небольшого размера искусно сделанный арбалет с короткими охотничьими стрелами, имеющими серебряный наконечник и явно обработанными боярышником со смесью других, не менее действенных против нежити трав. Их запах сразу ударил в нос не очень приятными, но знакомыми нотками. Борясь с небывалым удивлением, следом я вытащила небольшой конверт с посланием, где весьма знакомым почерком мне всё разъяснили.

«Знаю, ты не приемлешь обмана, мотылёк, но это может тебе пригодиться. Не верь никому, особенно другим участникам – большинство из них, не раздумывая перережет тебе горло, не погнушавшись использовать самые грязные методы, а ты должна выжить любой ценой. Больших усилий мне стоило проникнуть сюда, так что будь добра, оцени мои старания и не умирай – противоядие готовить сложно, а нам ещё предстоит важный разговор.

P. S. Когда всё закончится, просто оставь стрелы и оружие у любого дерева. Удачи