— Договорились, — Гарлат к удивлению Эрдари не стал колебаться ни секунды. — Сейчас, на тренировке у господина Сайни — шпаги, завтра у мэтра Алетри — твои условия.

Успевший убежать вперед Роши почуял, наконец, неладное и обернулся, но подоспел лишь к моменту, когда оба противника уже холодно кивнули друг другу и разошлись.

— Опять? — братец был зол прежде всего на себя, что не успел вмешаться. — Какого хрена ему от тебя все время надо? Я бы заподозрил нехорошее, не знай точно, что он не по этой части.

— Вот и не подозревай всякую гадость. Тем более что там все как раз наоборот. Просто будущий лорд Гарлат пытается указать место нынешнему лорду Равеслауту. То, которое он, по его мнению, заслуживает.

— Или рессу Ретенауи? — проявил неожиданное понимание Красавчик.

— Или ему, — не стал спорить Пепел. — Какая разница, кто его обломает, лорд или ресс?

— Ты не сможешь сделать его на шпагах.

Красавчик знал о чем говорил. Сам он как раз был одним из лучших фехтовальщиков в академии — его старший брат, Герен Нокс, наставлял в этой науке господ офицеров императорской охраны, а заодно перепадало и братишке. Еще до Шант Эли он знал и умел многое, а уж под руководством местных наставников так развил свои дарования, что соперников ему почти не осталось. Роши прекрасно знал, кто на что способен в этом сложном деле и на Пепла не поставил бы даже под дулом пистолета. Поэтому уверенно повторил:

— Здесь у тебя ни единого шанса против него.

— Знаю, — не стал спорить Дари, который действительно не особо проникся этим спортом, предпочитая ему совсем другое. — Но я выговорил себе реванш. Потому что в рукопашной — он мне ни разу не конкурент.

— И это странно, — Красавчик все еще злился на себя за нерасторопность. — Почему он так легко согласился?

— Боялся, что иначе не соглашусь я?

— Возможно. Ну ладно, я послежу за этой дуэлью. И прослежу очень внимательно.

Вообще-то, назвать подобное дуэлью можно было лишь с большой натяжкой, по сути, это был тренировочный поединок под обязательным присмотром наставника. Но по другому выпускать пар курсантам академии запрещалось категорически — под угрозой немедленного исключения. Хотя тот же господин ректор прекрасно понимал, что какой-то вентиль для сброса напряжения оставить нужно, иначе выяснения отношений все равно не избежать. Даже несмотря на страшные кары.

Так что в итоге сложился некий кодекс, благодаря которому вопросы чести в академии и утрясались. Вызов, секунданты, выбор оружия — это как и в любом другом месте. Но здесь, в Шант Эли, сам поединок только на занятиях и только в присутствии преподавателя. Как раз такая тренировка сейчас и стояла в расписании третьих курсов — владение холодным оружием. Опять общая, как и в случае с деканом — присутствие кадетов всех четырех факультетов обязательно. Не открутиться было даже медикам — наставник Сайни на полном серьезе полагал, что прежде, чем штопать, им следует выучиться свое будущее рукоделие качественно нарезать.

В фехтовальный зал оба противника не сговариваясь вошли в последнюю минуту и с разных сторон. Через левый, главный вход — Гарлат в сопровождении своеобразной свиты из десятка курсантов; справа, со стороны прохода в парк — Пепел, за спиной которого маячили Парс и Роши.

Кадет Фаон, ждавшая в зале вместе со всеми начала занятий, бросила пару оценивающих взглядов и туда, и туда, после чего решилась и сделала пару шагов направо, добавив солидности небольшой компании Пепла и словив массу недоуменных взглядов от остальных невольных зрителей.

— Что ж, — с усмешкой проворчал господин Сорни, прекрасно эту пантомиму расшифровавший. — Как я понимаю, сегодняшнюю тренировку мы начнем с поединка. Кадеты Гарлат и Равеслаут?

— Да, господин наставник, — на правах секунданта ответил Роши.

— Выбирайте оружие, — распорядился тот.

А уже возле стойки Эрдари перехватил странно-торжествующий взгляд соперника, от чего вдоль хребта явственно протянуло холодом. Мелкий пророк внутри на секунду поднял голову, перестав быть мелким, и отчетливо дал понять — Пепел радостно прется в расставленную для него ловушку. Захотелось сначала выругаться, а потом слинять. Увы, но ни того, ни другого лорд Равеслаут позволить себе не мог, а тем более не мог себе этого позволить ресс Ретенауи. И потому пути назад не было, оставалось лишь надеяться, что все-таки найдется способ выкрутиться из…

Демоны! Сообразить бы еще из чего!

Роль арбитра в поединке, как водится, взял на себя наставник. Мельком глянул на выбранные противниками шпаги, зная и так, что они практически одинаковы; гораздо более тщательно проверил защиту — надетые поверх рубах стеганные жилеты под горло и озвучил условия, прихватив с полки песочные часы:

— Дорожка десять метров, кто сойдет — проигрыш; до третьего пропущенного удара, кто прохлопал два и больше — проигрыш; раунд пять минут, если никто не одержит чистой победы — ничья.

Собравшиеся на занятия курсанты вразнобой покивали — ничего нового, условия вполне привычные. Так же привычно к стойке со шпагами подошли и два секунданта. Выбрали оружие для себя и встали с ним с двух сторон от дорожки, опустив клинки вниз и уперев концами в доски паркета. Роши, как и Пепел, чувствовал себя неспокойно, почему-то ожидая подвоха, хотя обычная процедура не была нарушена ни в чем. Но вот общая атмосфера… Да, Красавчик чем-то там чуял — лучше держаться настороже.

— Начали! — отмахнул господин Сорни и перевернул часы, запустив отсчет времени.

Пепел не раздумывая бросился в атаку — для него это был единственный шанс — за счет напора и длины рук вышибить противника из границ поля боя и быстро закончить схватку. Увы, Гарлат оказался слишком опытен, чтобы купиться на такое. И слишком умел, чтобы безнаказанно спустить это Пеплу — после стремительной контратаки шпага Эрдари оказалась завязана оружием противника и чуть не вылетела у него из рук. По уши занятый тем, чтобы удержать ее, он пропустил момент, когда при столкновении с клинка его соперника волшебным образом слетела кнопка — пробковый кружок насаженный на острие и не позволяющий нанести серьезные раны.

— Стоп!!! — первым среагировал на это Роши, бдительности и так-то никогда не терявший, а сегодня особенно. — Прекратить раунд!

— Стоп! — тут же откликнулся арбитр.

Но клинок Гарлата, не ограниченный больше ничем, уже летел к шее противника, целясь