он подтолкнул ее в сторону кровати, в итоге чуть ни силой усадив в ногах Роши. Над тем уже вовсю хлопотала Фэл, начав, почему-то со стягивания рубахи. Дари поржал бы, не будь ситуация настолько… острой. Рин неудобно пристроилась на самый край, вздохнула, всхлипнула и беззвучно заплакала. Слезы катились у нее по щекам словно сами по себе.

Пепел охренел. И растерялся. Никогда не думал, что способен на это, но вот такие слезы он видел впервые, и они смогли выбить его из колеи. Присев перед ней, он попытался поймать взгляд девушки, почти не задумываясь взял в руки узкие ладони и осторожно сжал, удивившись тому, насколько они твердые и жесткие.

— Расслабься, Рин, все закончилось. Все уже нормально. Сядь вот сюда на кровать… Нормально сядь! — он подхватил ее за талию и помог устроиться поудобнее, опираясь на стену. — Вот так. Если что — и Фэл заодно сможешь помочь.

— Нет, — та с одного взгляда оценила состояние девушки. — Пусть в себя сначала придет. Сама справлюсь.

— Ну и ладно, — не стал спорить Пепел. Вместо этого он пальцами провел по щекам Рин, стирая слезы, и подхватив прядку темных, вьющихся волос, выбившуюся из косы, аккуратно заправил ей за ухо. — Легче теперь?

Та кивнула и Дари снова, уже уверенно, завладел ее ладошками. Впрочем, вырываться девушка не спешила.

— Рассказывай, кто это был? — начал он, убедившись, что девушке и вправду полегчало.

— Гарлат, представь себе, — хрипло откликнулся вместо нее Роши. — И еще двое из его кодлы. Этот трофей я честно отбил у них. Ай! Фэл, цветочек, поосторожнее, а?

Пепел обернулся и хмыкнул:

— Это ты, братец, поосторожнее. С выражениями. Мы, рессы, жуть какие злопамятные. И вообще злые.

— А то я не знаю, — Нокс тоже попытался ухмыльнуться, но получилось у него кисло. — Хотя, надо сказать, трофей и сам неплохо отбивался. На тот момент, когда подоспело подкрепление в лице меня, одного она уже сделала. Ну, а потом мы уложили оставшихся и дали деру. Так, девочка?

Та опять кивнула и опять молча.

— Нет, Рин, — нахмурился Пепел. — говорить тебе придется, уж извини. Должны же мы знать, во что влезли благодаря этому рыцарю без страха и упрека. Поэтому давай, выкладывай все. Кратко, но емко. Мы слушаем.

Краткий пересказ вышел действительно кратким. И емким. Еще за ужином Рин договорилась с кадетом Гарлатом, что он ей кое-что передаст. Нет, ничего такого! Просто книжку. Редкую. С которой Рин никак не удавалось пересечься. Ну прям как назло, словно заговорил кто. А тут вдруг так удачно подвернулось — ей готовы были одолжить ее аж на неделю. И да, она ничего не заподозрила, повода не было. Даже когда местом встречи назначили совершенно безлюдный по вечерам проход к библиотеке. И даже когда вместо одного кадета увидела там троих — тоже не особо напряглась. Мало ли куда они собрались идти потом?

А вот когда ее стали хватать под руки и приглашать прогуляться «ну тут совсем недалеко» уже сообразила, во что вляпалась. И попыталась закричать. После чего ей заткнули рот и уже без всяких там намеков попытались куда-то утащить.

— Не понял, — действительно не понял Пепел. — Они что, совсем рехнулись? Посреди академии? Вот так?

И не получив ответа продолжил сам:

— Это же не просто мгновенный вылет, это трибунал. И никакие отмазки не помогут.

— Угу. Если удастся доказать, — излишне спокойно откликнулась Фэл.

— А что тут доказывать? Достаточно Рин переступить порог ректорского кабинета и открыть рот… Твааааю ж! — до Пепла вдруг дошло, о чем она.

— Вот именно, — кивнула ресса. — Трупы обычно не слишком разговорчивы.

— Да нет, — протянул он в сомнении. — Ну не до такой же степени они идиоты? Хотя думать об этом и приятно. Но увы, случай не настолько клинический.

— Не знаю как там про идиотов, — хрипло и прерывисто выдавая слова вмешался Роши, — но не услышь я тот крик, сдается, для Рин все сложилось бы хре… плохо, в общем.

— Нет, — неожиданно откликнулась та. — Это был уже другой крик.

— А? — развернулся к ней Пепел.

— Просто когда они меня потащили, я сначала не поверила и растерялась. А уже потом стала драться. И… Наверное они этого не ждали. Я одного сильно приложила, вырвалась и вот тогда закричала.

— То есть отбиваясь в одиночку от трех здоровых лбов, ты сумела вырубить одного из них? — Дари едва удержался от того, чтобы не почесать нос.

— Ну, кое чему меня здесь научили. Только я не думала, что это будет так больно, — она опять лизнула сбитые костяшки.

— Н-да… — Пепел еще не сообразил, как ко всему этому относиться и вдруг спохватился. — Слушай, а ведь мы не с того начали. Знакомится вообще-то принято по другому. Так что… Леди, разрешите вам представить рессу Фаэлин Фаон.

Фэл сдержано кивнула, на секунду оторвавшись от своего пациента и получила примерно такой же кивок в ответ.

— Доблестный паладин, — продолжил Пепел, — положивший за вас… ээ… ну, что-нибудь положивший — кадет Сарош Нокс. И, наконец, я, Эрдари Равеслаут, к вашим услугам. С кем имеем честь?

— Кадет Нарин Сорвени. Первый курс инженерного факультета.

После секундной паузы, за которую Пепел успел сначала охренеть, а потом прийти в себя, он все же сумел собраться с мыслями:

— То есть дочь лорда Сорвени?

«Тваааю ж! Мало того, что к ним занесло единственную девушку железячников, так она еще оказалась дочерью одного из самых влиятельных лордов империи. Демоны, почему он раньше не сообразил, что за дама поступила в этом году в академию… Но как?!! Представить себе такое было нереально: леди Сорвени в Шант Эли. Бред как он есть.»

— Да, — коротко согласилась Рин, прерывая эти размышления.

Но зато теперь в голове у Пепла прояснилось, он начал, наконец, понимать ситуацию.

— Гарлат хотел тебя скомпрометировать? Чтобы с гарантией заполучить в качестве жены и пропуска к связям твоего отца?

— И его деньгам, — не стала спорить Рин. — Да, наверное так и есть.

— Ну, насчет денег я бы не стал заявлять так категорично. Они вроде и сами не бедствуют.

— Пока нет.

— Ага, — почесал-таки нос Пепел. И повторился: —