Просыпалась я сладко… Под скользящие по телу осторожные изучающие поглаживания, обволакивающие и нежащие своим теплом и разливающие негу до самых кончиков пальцев. Потянулась, подставляясь под эти ласковые прикосновения, не спеша открывать глаза…

— Мммм, — простонала довольно, млея от неприхотливой ласки сильных пальцев и немного шероховатых от мозолей ладоней. Растянула губы в блаженной улыбке, которую тут же смяли чьи-то губы…

«Так не бывает! Я не сплю с мужчинами! Не засыпаю с ними в одной кровати!», — отчаянно заголосил разум, выдергивая из тягучей и липкой, как патока, паутины эротичного сна.

Подорвалась испуганно, взвиваясь на ноги и, запутавшись в одеяле, осела в постели.

— Тише, — незнакомый бархатный шепот возле уха, прозвучал настолько близко, что крохотные волоски моментально встали дыбом, развеяв остатки сна окончательно. — Не стоит так пугаться. Вам ничего не грозит, Та-Нья. Я прибыл, чтобы сопроводить вас во дворец.

Он стоял рядом с кроватью, слегка наклонившись вперед и нависая надо мной, такой огромный и широкоплечий, что я тут же почувствовала себя маленькой и жалкой. Одеяло, в которое машинально закуталась, защищенности не добавляло. Я все так же была беззащитна и обнажена перед ним. Холодящий озноб страха пробежался по оголенным нервам, гася остатки, охватившего меня, возбуждения.

— Выйдите! — заглушая смятение от этой нарочитой близости мужчины, спокойно произнесла я, взглядом указав на дверь и стараясь не выдать нотки панического ужаса.

— Только после того, как вы ответите мне на один вопрос. Кто вы такая, Та-Нья? — мой подбородок двумя пальцами приподняли вверх, вынуждая подчиниться, а потом еще и повертели из стороны в сторону, оценивая и изучая, словно я была живой куклой в магазине игрушек для взрослых.

— Подхожу? — поддела мужчину, впившись взглядом в потрясающие своей необычностью глаза — темное золото обрамляло черный зрачок в форме многолучевой звезды окруженной серебристый сиянием с яркими вкраплениями золотистых звезд, словно кто-то взял яркую в своей впечатляющей красоте картинку космоса и заточил ее в этот небольшой кружок.

— Кто вы такая, Та-Нья? — не обращая внимания на мой вопрос, повторил мужчина и пепельно-серая с голубоватым отливом прядь длинных волос, выбившись из замысловатых кос, упала на его лицо: — В роду Ти-Рхо уже несколько поколений не рождалось девочек, и вы не не-йри Ти-Мера, чтобы представлять его род.

— Не не-йри, — эхом отозвалась я, все еще не в силах оторвать взгляд от этой завораживающей красоты космической бездны.

— Так, кто вы, Та-Нья? — настойчиво допытывался мужчина, медленно приближая свое лицо и утягивая меня в какой-то гипнотический омут своих глаз. Шершавый палец скользнул по моим чуть приоткрывшимся в восхищении губам, обрисовал контур нижней…: — Кто ты?

Чувственно-хриплые нотки в рокочущем голосе закрутили вихри желания внизу живота, и я разозлилась. Дернула головой, вырываясь и сбрасывая с себя чужие пальцы:

— Покиньте мою спальню немедленно! — потребовала тоном учительницы, распекающей опоздавшего н урок ученика: — Я отвечу на все вопросы в более подобающей обстановке!

— Упрямая? — довольно усмехнулся мужчина, растягивая четко очерченные губы и являя маленькие ямочки на щеках: — Хорошо. Это прибавит тебе шансов выжить.

— Выжить?

— А они не сказали? Кто бы ты ни была, девочка, для них ты всего лишь жертвенный ягненок. Замена их драгоценной не-йри, — рассмеялся мужчина и бесшумно вышел, оставляя меня пылать злобой в вязкой каше обиды и разочарования.

На него самого, такого бесцеремонного, напористого и самоуверенного. На горе-похитителей, нашедших во мне подходящую замену. На себя, с его уходом почувствовавшей себя котенком, от которого отказался любимый хозяин. На то, что в очередной раз меня хотят использовать в своих корыстных целях и я лишь средство. Как и тогда…

Медленно сосчитала до десяти, успокаиваясь. Сказанное незнакомцем не стало откровением. Я и сама догадалась, что не так все чисто с этим отбором, пусть и считала его чем-то вроде наших олимпийских игр, но даже они редко обходятся без травм, а тут магия и могущество.… Все равно до последнего в душе тлела надежда, что проигравшие просто возвращаются в семью или выходят замуж. Иначе, какой смысл родам поставлять на отбор своих дочерей или невест? Еще и в условиях их низкой рождаемости? А может, это специальная мера, чтобы ослабить знать? Только непонятно почему мужчины этому не противятся? Не сражаются за своих невест и дочерей?

Размышляя, успела умыться и одеться. Слегка поморщилась, натягивая не полностью просохшие брюки и сетуя на отсутствие сменной одежды.

На миг застыла, мысленно готовясь к очередному противостоянию, и широко распахнув дверь, сделала шаг, чтобы тут же потонуть в громком гомоне спорящих мужских голосов.

Глава 5

Стоило двери издать предательский скрип, как все взгляды устремились на меня. И если взгляд Ти-Мера был спокойным, Ми-Раша обдал меня беспокойством и тревогой, то два других пробежались по мне с противной оценивающей сальностью. Мысленно даже поежилась, сбрасывая с себя эти взгляды.

— Приветствую вас, прекрасная Та-Нья. Слухи о вашей красоте уже достигли столицы, но даже они не в силах описать ваш чарующий образ, — патетично начал высокий блондин с голубыми глазами, такое себе воплощение бога Тора на грешной земле. — Позвольте представиться, Эх-Тан, к вашим услугам, — почтительно склонился он к моей руке и краткий миг я словно перенеслась в викторианскую Англию во времена балов и чопорных дуэний: — я прибыл, чтобы помочь вам с комфортом добраться до дворца.

Все еще удерживая мою руку между своих ладоней, мужчина пристально вглядывался мне в глаза, ожидая моей реакции, в то время как я боролась с желанием вырвать свою попавшую в плен конечность и вспомнить, почему меня так цепляет это имя.

— Та-Нья, вы и, правда, очаровательны, — перехватил мою руку красивый мужчина с волосами цвета молочного шоколада: — Ваши глаза, как глубоководное озеро Зафар, несравнимы в своей обворожительной чистоте, — чуть не закатила глаза от этого избитого комплимента. Я бы может и поверила, но в зеркало себя видела. — За-Дир, к вашим услугам. Готов оказать вам любую помощь на пути во дворец, — склонился к моей руке, пока я в очередной раз заставляла себя не дергать многострадальную конечность.

— Она поедет со мной, — бескомпромиссно заявил третий незнакомец, не делая никаких попыток приблизиться ко мне.

Космосоглазый стоял у окна и взирал на все так отрешенно и равнодушно, что мне захотелось подойти, и стукнуть его чем-то тяжелым только бы он обратил на меня внимание. Мысленно усмехнувшись этому детскому порыву,