– Милая красавица! – выдохнул начальник полиции, сорвав с ближайшей клумбы примулу и опустившись перед троллихой на одно колено. – Никогда я не видел более благородного создания, чем ты! Не соизволишь ли внять моей мольбе?

Троллиха, остановившись, таращилась на него, не веря своим ушам. Затем она попыталась сдвинуть с пути Зигфрида, который был в два раза меньше неё. Но он вцепился в её руку.

– Дай шанс своим чувствам! Мы созданы друг для друга!

Троллиха схватила Зигфрида за воротник и рывком поднесла его к своему лицу.

– Что за кобольдову белиберду ты несёшь? Ты что, ко мне пристаёшь? Такие штуки запрещены, я точно это знаю!

– Да, но… – проскулил Зигфрид.

Раздражённо закатив глаза, троллиха щелчком пальца отбросила его в сторону. Описав высокую дугу, Зигфрид пролетел мимо памятника Волшебнику, основавшему Вурмштедт, и совершил грубую посадку на клумбу с примулами.

Чешуйка, Джессеми и Граувакка наслаждались зрелищем. Жаль только, что на этот раз рядом не оказалось ни одного фотографа.

Меньше радовало то, что единороги были разочарованы ходом расследования Чешуйки.

– Вы же такой знаменитый детектив. Вы верите, что ещё сможете распутать это дело? – огорчённо спросила белая кобылка. – Новая куча мусора даже больше прежней, и этой ночью точно появится ещё одна!

Теперь Облачко действительно плакал. Из его глаз текли большие сверкающие серебром слёзы, которые наверняка очень заинтересовали бы доктора Бельхаймер.

У Чешуйки было очень странное чувство.

– Не беспокойтесь, мы справимся, – заверил он обоих единорогов. – Это недоразумение в деревне эльфов – лишь временная неудача.

Настоящий дракон-детектив, конечно же, никогда не сдаётся. Несмотря на это Чешуйка не горел желанием ещё раз проиграть большому другу. Полный мрачной решительности, он потопал назад к своей пещере, махнув лапой спутникам, чтобы следовали за ним.

– Гм, ситуация сложная. У кого-нибудь есть идеи? – спросила Джессеми, когда они вернулись в пещеру Чешуйки. Мини-вулкан тихонько изрыгнул облако дыма.

Они уселись за большим каменным столом, где всегда проводили совещания. Это была очень ценная вещь: в центре находилась окаменелость доисторической гигантской кошки с девятью хвостами. Граувакка смог привыкнуть к ней, лишь спустя некоторое время.

– Идеи? Не-а. Сперва нужно немного освежиться, – сказал коллега Чешуйки.

Каждый взял по бутылке из лимонадного бара.

На этот раз Граувакка выбрал себе «Напиток троллей»; в бутылке плавал настоящий глаз, и когда ты из неё пил, тебя не покидало забавное ощущение, что он на тебя смотрит.

– Боюсь, придётся продолжить расследование в эльфийской деревне, – сказал Чешуйка, подцепив когтями большой пакет тыквенно-сырных чипсов. – Но для этого нам требуется новое снаряжение.

– И что это, по-твоему, должно быть, шеф? – Граувакка почесал ухо задней лапой. – Плавники каменного окуня? Их можно использовать как нож и как пилу.

– Я предлагаю раздобыть на Запретном рынке два жала гигантских шершней, – пояснил Чешуйка. – Из них выйдут замечательные шпаги. А ты, Джессеми, можешь прикупить себе новую рогатку. Тогда мы будем лучше подготовлены к продолжению допросов, какими бы опасными они ни были!

Притаившиеся в глубине

Гномы Вурмштедта предпочитали жить под землёй. А ещё они любили помахать киркой и поэтому повсюду понаделали туннелей. Вампиров в этих туннелях терпели, а вот остальному населению вход был воспрещён.

Кроме тех дней, когда работал Запретный рынок. Его устраивали в одном из гномовских туннелей, кто бы знал, в каком именно. Разумеется, рынок был не совсем запрещённым. О нём было известно и бургомистру, и начальнику полиции. Но поскольку гномы отдавали городу часть золота и драгоценных камней, заработанных на рынке, то официально считалось, что никто о нём понятия не имеет.

– Я слышал, что Запретный рынок работает сегодня… только вот не знаю где, – сообщил Граувакка.

Чешуйка задумался. Если хочешь попасть на Запретный рынок, нужно поговорить с кем-то, кто может быть в курсе, и надеяться на лучшее.

– Оставайтесь здесь, ладно? Я скоро вернусь, – сказал он своим друзьям.

– Ну хорошо… ты не против, если я пока потренируюсь отбивать мяч? – спросила Джессеми, пнув чучело лягушки. Его подарил Чешуйке один довольный клиент.

– Хорошая мысль, – одобрил Чешуйка и направился в одну конкретную парикмахерскую. В парикмахерскую, которой владел гном Карат.

Ему дали прозвище «Десять карат», потому что у него никогда не получалось добывать в шахтах рубины крупнее. В конце концов он принял решение сменить профессию. С тех пор он сделался лучшим парикмахером Вурмштедта и обладал самой длинной, самой роскошной бородой, хотя из-за неё частенько и мог ударить лицом в грязь. Кроме того, у него был необъятный живот, поскольку он часто и с удовольствием наведывался в трактир «Косая белочка». Кроме того, он днём и ночью носил отполированные до блеска гномовские доспехи.

Когда-то Чешуйка оказал Карату любезность, выяснив, отчего все его новые сотрудники уже через два дня увольняются. Может, теперь Карат поможет ему, объяснив, как добраться до Запретного рынка.

– Смотри-ка – Чешуйка! Что случилось? – поприветствовал детектива Карат. Указав на свободный стул, он вскарабкался на помост за ним и принялся массировать панцирь на голове Чешуйки. Ведь у Чешуйки не было волос, а значит, и стричь было нечего.

Чешуйка довольно отметил, что пахнет от Карата не так ужасно, как прежде. Именно запах и был причиной постоянных увольнений. Клиенты ещё могли на какое-то время задержать дыхание, ведь в результате они получали отличную причёску. А вот сотрудники не выдерживали целый день рядом с тем, кто никогда не снимает доспехов и считает воду причиной самых жутких кожных болезней. Чешуйка уговорил Карата мыться хотя бы раз в неделю.

– Я подумываю о том, чтобы сделать парочку покупок, – понизив голос, сказал Чешуйка. – Покупок особого рода, если ты понимаешь, о чём я.

– О! – Разумеется, Карат прекрасно понимал, о чём он.

– Ты иногда спускаешься в туннели, да? – спросил Чешуйка.

– Можешь побиться с кем-нибудь об заклад, – усмехнулся Карат, подпиливая одну из роговых пластин Чешуйки, которая пострадала в последнем приключении. – Я целыми днями стригу волосы, а по ночам по старой привычке проделываю пару дыр в стенах туннелей. Что может быть лучше?

Чешуйке пришло в голову несколько идей, но сейчас был не самый подходящий момент для дискуссий.

– Тогда ты наверняка можешь дать мне хороший совет.

– На закате приходите к чёрному входу трактира «Косая белочка», и я проведу вас к рынку, – прошептал Карат. Больше ничего он сказать не захотел.

Поблагодарив гнома, Чешуйка вернулся в свою пещеру.

Джессеми и Граувакка с радостным нетерпением выслушали новости, которые им принёс коллега.

– Ух ты, это так по-эльфийски! – восхитилась Джессеми. – Ты знал, что я была на Запретном рынке всего один-единственный раз?

– А я уже дважды, – очень довольным голосом сообщил Граувакка.

– Хвастун! Но ты ведь ничего себе не купил, да? В конце концов кошачья мята продаётся и на Милом рынке.

– Я заболею, если буду бесконтрольно её употреблять, – заверил Граувакка. – И разве у меня есть карманы, куда я мог бы положить драгоценные камни, а?

– Ты мог бы пришить себе на шкурку парочку, – предложила Джессеми.

Погрозив ей лапой с выпущенными когтями, Граувакка поудобнее устроился на своей стеллажной подушке и заснул.

– Увидимся позже! Я быстро сбегаю назад в эльфийскую деревню за свежей одеждой и остальным, – известила Джессеми.

– Только не опоздай, вернись сюда до захода солнца, ладно? И прихвати, пожалуйста, немного чихательного порошка! – попросил Чешуйка. – Он очень выручает в критических ситуациях.

– Хорошо! – откликнулась Джессеми, направившись к двери.

Чешуйка решил подремать в своём любимом кресле.

Их явно ждёт долгая, беспокойная ночь.

* * *

– Она опять