– В этот раз не опоздает. Она знает, как это важно, – ответил Чешуйка.

– Хм. – Граувакка осмотрел дом, где в данный момент не наблюдалось никаких эльфов. – В общем, у меня, шеф, такое впечатление, что солнце клонится к горизонту.

Его друг что-то неразборчиво промычал, примеряя накидку с капюшоном, из-под которого только чуть-чуть торчала его мордочка. Он, ясное дело, прав: покупать снаряжение на рынке лучше инкогнито. Граувакка скептически оглядел маленький плащ, который Чешуйка раздобыл для него. Портной даже проделал в нём дырки для ушей.

Граувакка дал одеть себя и бросил один-единственный взгляд в зеркало. Этого ему хватило. Он молниеносно вывернулся из новой одёжки.

– Похоже, ты хочешь, чтобы все негодяи лопнули со смеху, – жалобно сказал он, сминая лапами кошачий плащ. После этого он несколько раз обернулся вокруг своей оси и устроился на нём поудобнее. – А материальчик ничего, мягкий.

Чешуйка вздохнул.

Солнце всё больше краснело, покрывая золотом тыквы у Чешуйки в саду. Отвратительная гадость! Граувакка просто не представлял себе, как это можно есть.

– Надеюсь, она не опоздает, – пробормотал Чешуйка, выпустив из ноздрей дым и искры. Он беспокойно переступал с одной когтистой лапы на другую. – Уйти без неё мы не можем. Кто знает, сколько опасностей нас поджидает этой ночью! На Запретном рынке постоянно обретаются всякие странные личности.

Всё верно. Пока они ждали, Граувакка занимался своей шёрсткой.

Солнце немного нерешительно коснулось горизонта.

– Тысяча козявок! Придётся отправляться без неё, – проворчал Чешуйка. – Иначе не успеем на рынок. А нам нужно снаряжение получше, чтобы распутать это дело…

Уши Граувакки уловили какие-то звуки, он вскочил.

– Она идёт!

Пружинистым шагом к ним подошла Джессеми, сменившая наряд. Она радостно ткнула пальцем в новое оранжевое перо на своей шляпке.

– Как оно вам?

– Э-э-э… какая-то райская птичка убегала от тебя не достаточно быстро? – спросил Граувакка.

– Можешь сразу же снять. – Чешуйка бросил ей накидку. – Чихательный порошок принесла?

– Упс, совсем забыла! Простите, пожалуйста!

Чешуйка и Граувакка одновременно закатили глаза.

– Ха-ха! Провела! – возликовала Джессеми, доставая из кармана жилетки серебристый мешочек. – Конечно же, я об этом помню. Ну что, теперь, наконец, можем идти?

Запретный рынок

С последними лучами солнца они добрались до трактира «Косая белочка», принадлежавшего одному вампиру и известного своей совершенно точно не содержащей чеснока кухней. Несколько белочек, у которых и правда были проблемы со зрением, резвились над сыщиками в ветвях высокого каштана, с любопытством разглядывая путников. И всё же, к счастью, они не были склонны ябедничать. Они, вопя, самозабвенно скатывались по гонтовой крыше трактира.

Чешуйка, осторожно выглядывая из-под капюшона, высматривал Карата, парикмахера, который пообещал проводить их до Запретного рынка. Граувакка с наслаждением точил когти о каштан, а Джессеми незаметно подсчитывала прихваченные с собой драгоценные камни. Чешуйка тоже слышал, что с какими-то жалкими золотыми монетами на Запретном рынке делать нечего. Хорошо, что за последнее время он выполнил несколько заказов, за которые был щедро вознаграждён.

– Наконец-то, вы тут, я чуть было не ушёл, – прошептал чей-то голос, и из-за каштана выглянул гном Карат. Он тоже был в накидке, чтобы его не выдавали золотые доспехи. На плечо он закинул кирку, а в другой руке держал три чёрные тряпки. Зачем они ему?

А-а-а… для того, чтобы завязать им глаза. Тряпки пахли лаком для волос.

– Пойдём скорее, – прошипел Карат, взяв Чешуйку за когтистую лапу.

Потеряв ориентацию в пространстве, Чешуйка неуверенно побрёл за ним. Через какое-то время он услышал скрип и треск – вероятно, Карат только что откинул дверцу люка. Затем Чешуйке с завязанными глазами пришлось протискиваться в какое-то отверстие, не очень соответствующее драконьим размерам.

– Я… я… я застрял! – пожаловался он, но Джессеми без лишних церемоний толкнула его сзади. И ещё как сильно! Чешуйка вместе с рюкзаком тут же проскочил внутрь.

– Входы специально такие маленькие, – тихо пояснил Карат. – Не охота видеть тут троллей.

Чешуйка прекрасно его понимал.

Они спустились по невероятно крутой лестнице, затем шли по коридорам, где пахло сперва землёй и дождевыми червями, а под конец сырым камнем. Направо, налево, налево, опять направо, прямо. Вскоре Чешуйка совсем перестал понимать, в каком направлении они движутся.

Наконец Карат, прокричав «Тада-а-ам!», стянул повязки с глаз Чешуйки и его спутников. Детектив и его друзья стали с любопытством оглядываться по сторонам.

На них, в свою очередь, недоверчиво таращилось множество глаз. Некоторые в темноте отражали свет. Какие-то были чёрными, другие – красными. Или зелёными. Было даже несколько серебристых.

Посетители рынка быстро отвели взгляд и скрылись под своими капюшонами. Продавцы тоже замаскировались: каждый надел резиновую голову какого-нибудь зверя.

На товары, разложенные на установленных вдоль стен туннеля прилавках, падал жёлтый свет фонарей.

– Ну всё, удачи! – сказал Карат, помахал им и исчез вместе со своей киркой.

– Спасибо! – крикнула ему вслед Джессеми.

Каждый лоток с экзотическими, диковинными, запрещёнными и неходовыми товарами освещался отдельным фонарём.

– Оружие! Заколдованное оружие! – громко рекламировало какое-то существо, судя по росту, явно гном, но с головой лошади. – Стрелы не просто отскакивают, они со свистом возвращаются к тому, кто их выпустил!

Это было, конечно, удобно, но, к сожалению, нарушало закон. Как и сверхпрочные клейкие полоски со слюной тролля, которые продавались в той же палатке. Их запретили, после того как некоторые родители, выйдя из себя, приклеили ими своих детей к стене.

Чешуйка пошёл дальше. На другом лотке продавались всевозможные волшебные орехи. Продавец старался как можно пристальнее смотреть покупателям в глаза, и Чешуйка понял, что тот, вероятно, владеет чарами убеждения.

– Вам нужен вот этот волшебный орех, – сказал он Чешуйке и, ни на секунду не сводя с него глаз, высоко поднял один орех. – Он на целый вечер обеспечит вам идеальную кожу.

– О, правда?! Всегда об этом мечтал! – заявил Чешуйка, ощупывая свою бугристую мордочку. Продавец не должен заметить, что у него иммунитет к этим чарам.

Которого, к сожалению, не было у его спутников.

– Возьмите этот – если вы пересолили еду, с помощью этого ореха можно вернуть всё в прежнее состояние, – вкрадчиво нашёптывал продавец, пристально глядя в глаза Джессеми.

Та, конечно же, попав под чары, загорелась желанием купить орехи.

– Да, хорошо, я возьму двадцать, – в восторге выдохнула она.

И это при том, что эльфы солью даже не пользуются! Парень не промах.

– А что для четырёхногого господина? – спросили у Граувакки. – Как насчёт ореха, наводящего порчу? Он сделает так, что ваш враг весь день будет страдать от поноса или злиться из-за носа, ставшего похожим на огурец!

Граувакка заворожённо смотрел на него снизу вверх.

– Да-да, десять штучек таких было бы…

– Ну хватит! – проворчал Чешуйка и, бросив злобный взгляд на волшебника, потащил своих коллег прочь.

К счастью, заклинание убеждения быстро развеялось.

– Секундочку, неужели я только что чуть не купила двадцать совершенно идиотских волшебных орехов? – ужаснулась Джессеми.

– «Чуть» не считается, – успокоил её Чешуйка.

На другом прилавке, который охраняла продавщица с волчьей головой, теснились отливающие разными цветами специи и бутыльки самых разных форм и размеров.

– Ой, вы только посмотрите: приворотные зелья, – восхитилась Джессеми. – И отворотные, конечно, тоже. Спорим, что Зигфрид сегодня ночью тоже будет здесь искать именно их?

Чешуйка обеспокоенно огляделся вокруг. Не хватало ему только наткнуться на своего недруга!

Граувакка между тем отправился на разведку.

– Оружие продают там, впереди, – доложил он,