Чешуйка передумал гладить щенка.

Мимо них, поздоровавшись с Джессеми, прошли несколько очень симпатичных эльфов. Многие были одеты в листья по последней моде, но некоторые ещё следовали тренду прошлой недели: носили танцующие платья, которые элегантно струятся по фигуре.

Чешуйка окинул их скептическим взглядом.

– Вообще-то смотрится мило. Только глупо, если у тебя серьёзный разговор, а твоё платье при этом всё время пляшет.

– Вот-вот, – буркнул Граувакка, наблюдая за эльфом, который пролетал мимо на гигантском шершне. – Почему они позволяют так с собой поступать? Шершни.

– Никто не умеет так почёсывать их под крылышками, как эльфы, – объяснила Джессеми. – Так, ребята, мы пришли.

Все трое тут же немного насторожились. Наверняка им предстоит неприятный разговор… полетят клочья шерсти, а чешуя и подавно.

Дом свидетеля выглядел как своего рода романтическая беседка в саду; жёлтые розы на нём цвели, соревнуясь друг с другом. Взяв одной когтистой лапой шляпу, которую они позаимствовали из кучи подозрительного мусора, другой Чешуйка толкнул росший перед домом цветок колокольчика.

– Да, в чём дело? – среди вьющихся растений показался очень высокий, мощный эльф с длинными каштановыми кудрями и тяжёлым подбородком. Он был без рубашки, и было видно, что у него много волос на груди. Возможно, среди его предков затесался какой-нибудь оборотень.

– Вы узнаёте эту шляпу? – начал Чешуйка.

– Ясное дело, она моя, – сказал Бролликс. – Я вчера её выбросил. – Его палец ткнул в дыру на шёлковой подкладке. – Один шершень разозлился, потому что я недостаточно хорошо его почёсывал за крылышками, и жалом проделал мне в шляпе дыру.

Ага! Чешуйка учуял след. Парень выбросил шляпу только вчера – они подобрались очень близко к преступнику или целой банде преступников. Неужели они вчера были здесь?

Похоже, Джессеми посетила та же мысль, её крылышки трепетали от волнения. Она открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но эльф перебил её. Лицо его помрачнело, а взгляд сделался колючим.

– Скажите-ка, это вы вчера забросили мою подругу на треклятую кучу мусора?

– Она первая начала, – пробурчал Граувакка.

– Э-э-э… позвольте мне вкратце объяснить… – начал Чешуйка.

Эльф закричал:

– Эй, парни, помогите-ка мне быстренько! Ко мне тут пристают!

Чешуйка с ужасом увидел, как появились три тролля – громадные, серые, с грубыми кулачищами.

Джессеми, Граувакка и Чешуйка помчались прочь так, что только пятки сверкали. Земля дрожала у них за спиной под тяжёлыми шагами троллей.

Чешуйка и его спутники опрометью вылетели из деревни эльфов и, снова оказавшись в Волшебном лесу, просто пошли по первой попавшейся тропинке, главное – подальше от троллей!

– Секундочку, я не уверена, что здесь можно пройти! – воскликнула Джессеми.

Она не ошиблась. Пути не было.

Через несколько секунд все трое, зацепившись за какое-то высохшее деревце, болтались над Ущельем Приятного Полёта, а тролли в это время плясали у обрыва, вырывая кусты и колотя друг друга по голове.

Чешуйка очень надеялся, что деревце не треснет под его весом. Ствол уже слишком подозрительно трещал.

– Вниз лучше не смотри, – прокряхтела Джессеми.

Слишком поздно. Ой-ой, здесь действительно страшно глубоко! Речка на дне ущелья казалась крошечной. У Чешуйки сильно закружилась голова.

– Ну-ка, убирайтесь отсюда! – зашипел Граувакка на своих противников. Он балансировал на деревце над Чешуйкой, и хвост его напоминал щётку в серо-чёрную полоску.

Чешуйка изо всех сил попытался пыхнуть на троллей огнём, но он давно не тренировался, и к тому же, у него не было под рукой лаволимонада.

Тролли только смеялись, этот звук напоминал камнепад, когда обломки скал срываются вниз.

– Улыбочку, пожалуйста! – раздалось вдруг невесть откуда. Вспышка. Ну, здорово! Их сфотографировал дракон, репортёр из газеты «Вестник Вурмштедта»!

Чешуйку поразило, что сразу после этого парень вскарабкался на первое попавшееся дерево.

А чуть позже он увидел, что из Волшебного леса вынырнула стая мышиных пантер.

Тролли, стоявшие на самом краю ущелья, перепугались.

Позорные фотографии и ухаживания троллей

Мышиные пантеры выглядели как настоящие пантеры, только размером с мышей. Окрылённая надеждой, Джессеми взмыла в воздух, наблюдая за тем, как одна из пантер, подкравшись, принюхивается к троллям. Если стоять смирно, стая чаще всего уходит. Но тролли не стояли смирно. Один даже занёс ногу над зверьком, попытавшись размазать его в лепёшку.

Джессеми ухмыльнулась. Очень плохая идея!

Пятьдесят разгневанных мышепантер бросились на троллей, вонзив клыки в их голые ступни.

Тролли злобно перепрыгивали с одной ноги на другую и отбивались изо всех сил. Толку от этого не было никакого. Если какую-то мышепантеру отбрасывали в сторону, она тут же вскакивала и кидалась в бой. Дело чести! К тому же, мини-кошки не были глупыми. Они знали, что тролли ненавидят, когда их кусают за нос. Поэтому все мышепантеры карабкались вверх по троллям, хоть те и защищались, как могли.

Дерево, на котором висели друзья Джессеми, зашаталось, и несколько камней покатилось вниз по склону. Балансируя на тонком стволе, Граувакка выгнул спину и ещё глубже вонзил когти в кору.

– Что там делается наверху? – крикнул Чешуйка.

Облетев их, Джессеми доложила:

– Ну, в общем так. Тролли отчаливают, потому что им надоели настырные зверьки, мышепантеры тоже уходят.

– Раздобудь нам поскорее канат! – крикнул Чешуйка. – Я ещё ни разу не падал в ущелья и сегодня не собираюсь начинать!

К сожалению, право голоса было и у деревца. Оно с треском прогнулось ещё сильнее.

Джессеми пулей улетела. Хорошо, что она знала, где здесь найти канат, но взять его могла, только если никто не увидит.

Некоторые эльфы жили на деревьях, и их домики соединялись между собой канатными мостиками. Просто смех – для чего же тогда крылышки? Джессеми посмотрела направо, потом – налево, а затем отвязала от мостика один из канатов. Он как раз подходил по длине.

Мостик распался. Раздался скулёж – на землю упал щенок, в это время разгуливавший по мостику. О нет, его-то она и не заметила!

Он плюхнулся в большой и мягкий куст и выполз оттуда весь обсыпанный, словно пудрой, розовой цветочной пыльцой. Уфф, повезло!

Джессеми понеслась назад к друзьям. Один конец каната она привязала к надёжному дереву, другой спустила толстому зелёному дракону и Граувакке. Вновь ощутив под лапами землю, Чешуйка вздохнул с облегчением.

– Думаю, допрос мы проведём в следующий раз, – сказал он, и друзья поспешили вернуться в Вурмштедт.

Поздним вечером у Чешуйки появилась возможность полюбоваться последним номером «Вестника Вурмштедта». На первой полосе красовалась позорная фотография, на которой он и его спутники трепыхаются над ущельем. Она была немного размытой из-за быстрых движений. Попала в кадр и одна мышепантера. Заголовок гласил: «Знаменитый детектив удирает от троллей».

Ничего смешного!

Однако мнения по этому поводу разделились. Начальник полиции Зигфрид, например, считал, что это очень смешно. Он встретил Чешуйку и его спутников на большой площади перед ратушей, где они в подавленном настроении разглядывали газету.

– Мои поздравления! Поистине чудесная фотография, – хитро улыбаясь, сказал Зигфрид. – Весь Вурмштедт впечатлён такими достижениями! Не каждому удастся так долго продержаться на таком маленьком деревце!

– Профессия детектива подразумевает, что время от времени ты попадаешь в опасные ситуации, – сказал Чешуйка.

– Ха-ха, можешь проделывать это чаще, – предложил начальник полиции. – Только заголовок не совсем точный. Вообще-то, здесь нужно написать: «Проваливший экзамен в полицию дракон удирает от троллей», – разве нет?

«Спокойно! Спокойно!» – уговаривал себя Чешуйка. И всё же он чувствовал, как у него из ноздрей вырывается пар.

Не обращая на них никакого внимания, мимо протопала юная троллиха с серо-зелёными свалявшимися волосами, приплюснутым носом, она была одета в дурно пахнущие лохмотья. Увидев, как Зигфрид