стишок про Зайку, – объяснил Родик. – У Пузыря фантазия разыгралась.

– Там был кто-то в костюме зайца! – клялся Егор. – Ребята, я не шучу. Он был там! Стоял у нас под окном[16]!

– Не пугай ребёнка! – возмутилась Инга.

– Да я же правду говорю! – Пузырь был совершенно серьёзен.

Дима слез с кровати и пошёл посмотреть. Отодвинул штору, поглядел в темноту. Там были только пустые дорожки, а дальше только густой лес, не отделённый забором от лагеря.

Из-за плеча Димы выглянул Родик и спросил:

– И куда он делся?

– Ушёл в лес, – ответил Егор.

У окна собрались все шестеро. Каждый глядел в темноту, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, но снаружи не было ни души.

– А что ты сразу нас не позвал, когда его увидел? – спросила Алёна.

– Да я обомлел просто! – Голос Егора дрожал. – Он так внезапно появился… Я принял его за монстра: огромные чёрные глаза, длинные уши, усы и два зуба… Но потом увидел, что это картонная маска. И ещё накидка вроде балахона. Вот только руки, как меховые лапы с когтями. Перчатки у него такие!

– Сочиняешь ведь, – сказала Инга и растолкала ребят локтями. – Да не жмитесь вы так ко мне! У меня, вообще-то, рука болит!

– Смотрите! Там костёр! – пискляво вскрикнула Маша.

Дима открыл настежь окно, и все высунулись наружу. Во мраке леса в самом деле плясал высокий оранжевый огонь. Он горел так далеко, что не было слышно треска дров и шума пламени.

– Мы с Алёной сегодня туда ходили! Там костровая! – сказал Родик.

– Нормально! Почему нас уложили спать, а у других костёр? – возмутилась Алёна.

– В других отрядах вожатые не такие скучные, – сказала Инга.

Ребята пытались разглядеть кого-нибудь рядом с огнём, но всё скрывали деревья.

– Пойдём посмотрим. – Алёна хлопнула Родика по плечу.

Но её друг не хотел рисковать:

– Сдурела, что ли? Нас потом из лагеря выгонят!

– Родик, идём! Давай лезь в окно, не задерживай очередь! – настаивала Алёна.

Она подтолкнула своего друга в спину. Он больше не спорил, перелез через подоконник и спрыгнул на газон. За ним выскочила Алёна, а сразу за ней Инга. Она не хотела уступать другой девчонке в решимости.

– Вы как хотите. Можете укладываться спать. – Алёна посмотрела на Диму с хитрой улыбкой, и этого было достаточно, чтобы заставить его принять этот вызов.

Парень тут же соскочил с подоконника на газон. Выгонят из лагеря? Пусть! Не так уж он сюда и рвался.

– Стойте! – Малютка Маша свесила ноги с окна. – Я тоже пойду! Мне что, одной оставаться?

Алёна помогла ей спуститься.

– Ну а ты пойдёшь? – спросила она Егора.

Он замотал головой:

– Там был Зайка. Вдруг это психопат какой-нибудь? Может, это он разжёг костёр, чтобы нас приманить!

– Убежим, если что, – сказал Родик.

Егор вцепился в оконную раму, будто его пытались вытащить силой.

– Не пойду! Вы-то убежите, а я в своих штанах запутаюсь.

– Да, лучше оставайся, – кивнул Дима. Он бы и сам никуда не пошёл, если бы его не взяли на «слабо».

Алёна шагала к лесу впереди всех, за ней шли Инга и Маша, держась за руки, а следом бежал Родик. Поняв, что отстал, Дима пустился вдогонку. Ребята подходили к лесу, яркое пламя было всё ближе, но тех… или того, кто развёл костёр, по-прежнему скрывала тень.

Дима припомнил строки, что услышал сегодня, и по его спине пробежал холодок.

Зайка косенький придёт,С тебя кожу обдерёт,Кости твои сточит,Раз молчать не хочешь.

И правда похоже на детскую потешку, вроде козы рогатой или серого волчка… И тот, кто её придумал, вряд ли любил детей…

Да что вообще в головах у тех взрослых, которые запугивают своих малышей страшными стишками и колыбельными? От чувства страха вряд ли у кого-то появится аппетит или желание спать. Скорее наоборот!

А вдруг кто-то умом повредился от косенького Зайки, наслушавшись жутких стихов? Вдруг этот человек вообразил себя им, надел маску и влез на территорию лагеря в поисках жертв? Поздняя ночь. Вожатых нет. В лесу горит костёр, и дети, как стая мотыльков, ринулись на свет. Это может оказаться ловушкой!

Дима шёл позади всех. Мрачные мысли делали его ноги тяжёлыми и заставляли отставать. Он всё хотел окликнуть ребят, предложить ещё раз подумать, а не бежать сломя голову неизвестно куда!

И вдруг сзади послышалось хриплое дыхание и громкий топот. Кто-то бежал следом. Дима не успел обернуться. На его плечо легла рука, массивная, как лапа крупного зверя, и парень вскрикнул от ужаса:

– А-а-а!

– Спокойно, это я! – Это оказался Егор, он весь взмок и запыхался, пока бежал.

– Убери свои лапы! – гневно сказал Дима.

На самом деле он злился на себя за свою трусость. Хорошо, что остальные не увидели этого.

Родик обернулся и сказал:

– Девчонки, Пузырь тоже с нами! Здорово! Почему передумал?

– Не хочу оставаться один, – ответил Егор. – В ужастиках часто убивают одиночек. Лучше пойду с вами.

– Правильно! – сказала Алёна. – Пропадать – так всем вместе!

Ребята вошли в лес. Ступили на широкую тропу. Теперь они поменялись местами: девочки пропустили парней вперёд и медленно шагали позади. Дима, Родик и Егор тоже убавили шаг.

Костёр оказался больше, чем казалось издалека. Дрова, сложенные шалашиком на голой земле, пылали ярким пламенем. Поляну озаряло мерцающим оранжевым светом, по траве и деревьям бегали тени, хотя фигуры собравшихся у огня оставались неподвижными. Их было одиннадцать: четверо взрослых, а с ними семеро подростков и детей.

Родик был в лагере не в первый раз и сразу заподозрил неладное: слишком много вожатых для такой маленькой группы подопечных.

Двенадцать человек сидели на брёвнах. Девушки, парни, девочки и мальчики. Их лица освещал тёплый свет пламени, а тихие голоса перебивал треск дров. Никто не смеялся и не улыбался. Одни говорили, другие слушали. Голоса звучали как шорох листвы. Все смотрели на огонь.

Воздух был пропитан запахом смолы и древесного дыма.

Дима, Родик, Егор замерли на краю поляны. Алёна, Инга и Маша вышли из-за их спин. Первой заговорила Маша:

– Здравствуйте.

Люди у костра взглянули на ребят.

– Садитесь, раз пришли. – Одна из вожатых указала на свободное бревно.

У этой девушки было красивое лицо, большие глаза и густые длинные волосы, но в свете языков пламени она выглядела страшновато. Будто ведьма!

Все собравшиеся на поляне казались такими же таинственно-жуткими. Дима подумал, что они сговорились так себя вести, и ждал, когда кто-нибудь выдаст себя улыбкой или смешком.

– А что вы тут делаете? – Алёна первой уселась на бревно поближе к огню.

Инга подвела за руку Машу, и они тоже уселись рядом. Парни пока не решались влиться в круг этих странных ребят-полуночников и стояли на расстоянии.

– Мы здесь рассказываем истории, а вам тоже есть, что рассказать? – спросил один бледный мальчик. Одет он был странновато, будто своим видом изображал отдыхающего давних лет. На нём была голубая пилотка, короткие шорты такого же цвета и белая рубашка с коротким рукавом. А на ногах сандалии, какие