Был и ещё один еле уловимый звук… Твёрдый и дрожащий.

В воздухе висело беспокойство. Опять эта тревога из-за постороннего шума… Ира встала и спустилась на первый этаж.

Ручка двери дрожала. Слегка подпрыгивала, будто её трогали со стороны улицы. Но если бы там стоял кто-то чужой, собаки лаяли бы, а если знакомый, то радостно кидались бы к нему, рассчитывая получить ласку.

– Кто?! – строго крикнула Ира и почувствовала, как сдавлено её горло.

Тот, кто дёргал ручку, не отвечал. Где-то в комнатах заскрипела оконная рама, будто кто-то проверил, закрыто ли… А собаки всё так же повизгивали.

Ира, не раздумывая, позвонила своему парню. Он ответил быстро, но голос у него был заспанный. Ира и забыла, что уже поздняя ночь.

– Миша! Тут рядом поселились какие-то детишки. У них была вечеринка. А теперь кто-то скребётся снаружи. Страшновато как-то, – сказала она и хихикнула, потому что ей было неловко за свой страх.

– Наверно, они пьяные или не в себе. – Миша отвечал хрипло и вяло, будто не проснулся. – Рявкни на них, скажи, что собак натравишь… Трубку не клади. Я послушаю.

Ира мгновенно вспомнила старую привычку – взяла увесистую кочергу от камина и обошла каждую комнату на первом этаже. Посмотрела в окна – везде было пусто.

Собаки нервничали, но их взгляды не были прикованы к чему-то конкретному. Это означало, что они чувствовали невидимую угрозу. Ира пыталась объяснить происходящее рационально. От чего дверная ручка может дрожать сама по себе, почему окна дёргаются, а собаки гавкают без особых причин?

На ум приходили только сейсмические толчки. Ира посмотрела в интернете, бывают ли в её регионе землетрясения. Оказалось, что последнее было пару лет назад. Информацию про разрушительные последствия не нашла, и это успокаивало.

Она пожелала своему парню спокойной ночи и отключила звонок.

Перед сном Ира решила снова посмотреть в окна. Просто лишний раз убедиться, что всё в порядке. Двор оставался пустым, но, подняв взгляд выше забора, она увидела одну из приехавших молодых девчонок.

Она стояла на краю леса и выделялась на фоне тёмной чащи, как белое пятно. На девушке было свободное пляжное платье. Золотистые волосы лежали на плечах, и на лицо она была симпатичной, но всё же в ней было что-то, что вызвало у Иры отторжение.

Вроде бы обычная девчонка, но что-то с ней не так… Трудно было смотреть без содрогания. И от её взгляда хотелось спрятаться…

Приглядевшись, Ира стала замечать детали: шея была слишком тонкая и будто перекрученная – на горле неестественные складки по диагонали.

Иру передёрнуло, когда она наконец поняла, что не так с этой девчонкой: её голова была повёрнута на сто восемьдесят градусов!

Девушка стояла спиной. Под платьем проступали лопатки.

Ира и моргнуть не могла. От страха и зрение стало острее. Она разглядела, что под кожей девушки выделяются сломанные кости шеи. Губы синие, сосуды в глазах полопались, и в зрачках больше нет жизни.

«Она же мёртвая!» – Эта мысль ощущалась физически, как болезненный удар, после которого трудно устоять на ногах.

Не отрывая глаз от Иры, девушка с вывернутой шеей зашагала в лес, пока не исчезла.

Хозяйка дома понимала, что увиденное нельзя будет объяснить чем-то естественным. Она уснула ещё нескоро и опомнилась только в середине дня. Джипа у большого дома уже не было. Значит, опять без соседей!

После прошлой ночи остался неприятный осадок. Ира позвонила сестре, рассказала, что вчера наблюдала что-то по-настоящему пугающее.

– Маша, я знаю, что видела.

– А может, маска на затылке? – предположила сестра. – Вспомни нас в детстве. Мы ведь тоже любили устраивать розыгрыши!

Ира подумала, что такое и правда могло быть. Что бы там ни было, дом напротив снова пустовал, а работа не ждала.

Собаки вели себя как обычно: Алтай требовал внимания, Дик и Пайпер наелись и растянулись во дворе под солнцем. Попугай заладил: «Я Эгеша! Я Эгеша!», будто знакомился с толпой гостей.

Ира провела в заботах целый день и почти расслабилась в рутине, пока в дверь не постучали. Не зная, куда деть руки, она схватилась за воротник футболки.

Такого явления, как внезапный стук в дверь, не могло быть в принципе! Если кто-то входил на участок или просто стоял близко к забору, собаки отреагировали бы лаем, но тут они допустили кого-то к самому дому. И опять эти жалобные повизгивания…

Стараясь быть решительной, Ира пристегнула к двери цепочку-ограничитель и открыла. На её крыльце стояла невысокая женщина с морщинами на лице. Она смотрела на неё снизу огромными бледно-серыми глазами. На ней было синее бархатное платье, волосы затянуты в ровный пучок.

– Кто вы? – спросила Ира, ещё пристальнее вглядываясь в незнакомку.

Лицо женщины казалось старым и страшным. Серая кожа складками висела под глазами и на щеках, хищный нос и бескровные губы делали её похожей на покойницу. Только глаза живо сверкали, как драгоценные камни, и взгляд их был ужасен.

Женщина ничего не ответила, а лишь медленно раскрыла беззубый рот. Её челюсть опустилась намного ниже, чем это мог бы сделать обычный человек.

Ира захлопнула дверь и зажмурилась… Больше никто не стучался и не делал попыток проникнуть в дом, но это не успокаивало.

На втором этаже бешено метался попугай. Так же сильно билось и сердце девушки.

Не в силах унять свою тревогу, Ира попыталась хотя бы успокоить птицу. Она поднялась на второй этаж и увидела, как Эгеша бился о стенки вольера, и его сверлящий крик выражал крайнюю степень возмущения. Она выпустила попугая из клетки, пока он себя не убил.

Эгеша вспорхнул на шкаф и, наконец, умолк.

Ира позвонила своему парню, сказала, что заперлась в доме и ей страшно как никогда. Девушка даже не могла произнести, кого видела на своём крыльце. Казалось, что если сказать вслух о пугающей женщине, она немедленно окажется в доме.

Миша и спрашивать не стал. Он и так понял, что дело серьёзное, и пообещал, что приедет так быстро, как сможет. Ира не хотела отвлекать его от сборов и позвонила сестре по видеосвязи.

– Ира, что с тобой? Ты плачешь? – Лицо Маши оставалось невозмутимым, лишь в голосе звучало лёгкое удивление.

– Просто поговори со мной, мне страшно, – попросила девушка.

– А кто это там с тобой? – Маша прищурилась.

– Где?! – Ира мгновенно остолбенела.

– Ну вон же, у тебя за спиной женщина, – сказала сестра.

Ира в ужасе оглянулась. Сзади никто не стоял. Она была одна в комнате.

– Маша! Ты с ума сошла? Зачем ты пугаешь меня ещё сильнее? – заругалась Ира.

– А я не Ма-а-а-а-а-а-ша-а-а-а-а-а! – То, что было похоже на сестру Иры, раззявило рот. Подбородок, удлиняясь, пополз вниз.

Девушка резко отбросила смартфон, и он ударился о стену. Экран треснул.

От страха Ира чувствовала себя не в своём уме. Она потеряла ощущение реальности. Разум не искал ответов на вопрос «Что происходит?».