мы все тяжело дышали, но были живы и относительно невредимы.

— Все целы? — спросил я, оглядывая нашу группу.

— Вроде бы, — кивнул Громов, отряхивая одежду от пыли и ошметков монстров, — Но это было… неожиданно.

— Согласен, — нахмурился я, — Они как будто знали, что мы скоро будем здесь.

— Может, как и сказал Игорь, они следили за нами? — предположил Лебедев.

— Возможно, — кивнул я, — Но как? Мирмеции должны были их почувствовать своими антеннами.

— Если это духи или отпечатки, как вы говорили, — задумчиво произнес Громов, — то, может быть, они чувствуют нашу духовную силу?

Я задумался. В его словах был смысл.

— Вы можете быть правы, виконт, — сказал я.

— Папа, — подала голос Перчинка, — Я могу попробовать создать маскирующее поле вокруг нас. Оно скроет нашу духовную силу. И нам не придется ее приглушать.

— Хорошая идея, милая, — улыбнулся я, — Но ты уверена, что справишься? Ты еще не совсем оправилась после ранения.

— Я смогу, — уверенно кивнула она, — Просто… мне может понадобиться помощь.

— Я помогу, — вызвался Лебедев, — Если вы не против, княжич.

Я кивнул:

— Хорошо. Действуйте.

Перчинка и Лебедев встали рядом, соединив руки. Они начали тихо бормотать заклинания, и вокруг нашей группы появилось легкое мерцание.

— Готово, — выдохнула Перчинка через минуту, — Теперь нас будет сложнее обнаружить.

— Отличная работа, сударыня, — улыбнулся ей Лебедев.

Перчинка бросила на него быстрый колючий взгляд и отвернулась, не удостоив ответом.

— Молодцы, — похвалил я, решив немного сгладить атмосферу, — Теперь давайте двигаться дальше. Мы уже недалеко от цели.

Мы продолжили путь, теперь двигаясь более осторожно и тихо. Вскоре ландшафт начал меняться — деревья стали реже, а почва под ногами превратилась в мягкий мох.

— Мы почти пришли, — сказал я, указывая вперед, — Видите ту поляну?

Впереди виднелся небольшой круглый участок, полностью лишенный растительности. Земля там была черной и словно обугленной.

— Это и есть место, где раньше находилось Ядро? — спросил Громов.

— Да, — кивнул я, — Точнее, то, что от него осталось.

Я вспомнил это место — очень похожее на то, где я нашел Ядро Зеленого мира, созданного Лилией. Да уж, знатная тогда вышла заварушка.

Мы осторожно приблизились к поляне. Я чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от напряжения — энергия здесь была очень странной, искаженной.

— Что нам нужно искать? — спросил Лебедев, оглядываясь по сторонам.

— Любые аномалии, — ответил я, — Что-нибудь необычное, выбивающееся из общей картины.

Мы разбрелись по поляне, внимательно изучая каждый камень, каждую трещину в земле. Я использовал свои способности, чтобы прощупать духовные потоки, но они были слишком слабыми, чтобы что-то разобрать. Бездны я в них не чувствовал… ну хоть что-то хорошее.

Внезапно Сахаринка окликнула меня:

— Папа! Кажется, я что-то нашла!

Я поспешил к ней. Дочь указывала на небольшую впадину в центре поляны. Там, в глубине, что-то тускло мерцало.

— Что это? — спросил Громов, подходя ближе.

Я опустился на колени и осторожно раскопал землю вокруг находки. Через несколько секунд я извлек небольшой кристалл, похожий на кварц, но с странным красноватым оттенком.

Он был немного похож на обычный духовный кристалл, которые выпадали из поверженных монстров. Но я сразу понял, что это на самом деле такое. Ведь я уже подобное видел.

— Это… осколок Ядра, — выдохнул я, не веря своим глазам, — Но как? Я был уверен, что уничтожил его полностью.

— Может быть, оно успело частично регенерировать? — предположил Лебедев.

— Или это часть, которая откололась при разрушении, — добавил Громов.

Я внимательно изучал кристалл. Внутри него словно пульсировала энергия Бездны, едва заметная, слабенькая, но определенно живая. Версии, выдвинутые нашими спутниками, имели место быть. Хотя и казались мне маловероятными.

Меня не отпускало ощущение, что мы что-то упускаем.

— Это может объяснить появление монстров, — сказал я, — Если осколок Ядра сохранился, он мог начать восстанавливать структуру мира… включая его обитателей.

— Но почему они такие… искаженные? — спросила Перчинка.

— Потому что процесс неполный, — ответил я, — Осколок слишком мал, чтобы полностью воссоздать мир. Он создает лишь… подобия, искаженные копии.

— И что нам теперь делать? — спросил Волков, — Уничтожить его?

Я задумался. С одной стороны, это было бы самым простым решением. Но с другой…

— Нет, — наконец сказал я, — Я думаю, мы можем использовать его.

— Как? — нахмурился Громов.

— Если мы сможем стабилизировать энергию осколка и направить ее правильным образом, — объяснил я, — мы сможем не только избавиться от монстров, но и укрепить структуру этого измерения. Сделать его более… защищенным от Бездны. Потенциально это позволит укрепить рубежи и нашего реального мира. А это измерение будет полигоном для исследований и экспериментов.

— Звучит рискованно, — заметил Лебедев.

— Так и есть, — кивнул я, — Но у нас есть шанс создать что-то уникальное. Стабильное измерение, которое мы сможем изучать и использовать.

— А если что-то пойдет не так? — спросил Громов.

— Тогда мы всегда можем его уничтожить, — ответил я, — Но сначала я хочу попробовать.

Одаренные переглянулись. Было видно, что идея им не очень нравится.

— Я против, — сказал Волков, — Это какая-то безумная авантюра, и я не хочу в ней участвовать. Предлагаю просто уничтожить осколок и запечатать этот мир. Все как обычно.

— Я всё-таки предлагаю послушать княжича, — высказался Лебедев, — Он, кажется, хорошо разбирается в подобных вещах. Ему удалось в прошлом подчинить себе монстров. Он хорошо проявил себя во время вторжения Гигантской Твари, его вклад отметил сам генерал-губернатор Горовой.

— Хорошо, княжич, будь по вашему, — наконец, сказал Громов, — Но мы будем внимательно следить за процессом. При малейшем намеке на опасность мы прекращаем эксперимент. Договорились, княжич?

Волков фыркнул и, отвернувшись, широко развел руки в стороны. Дескать, что творят эти безумцы?

Я кивнул:

— Справедливо. А теперь нам нужно подготовиться. Этот ритуал потребует много энергии и концентрации.

Мы начали готовиться к ритуалу. Я расчертил на земле сложную магическую диаграмму, используя смесь из пепла и своей крови. Мои дочери помогали, расставляя по периметру круга трофейные духовные кристаллы, которые должны были усилить и стабилизировать энергию.

Громов и его команда внимательно