— Готово, — сказал я, закончив последний штрих диаграммы, — Теперь нам нужно встать по кругу и объединить наши силы.

Мы с мирмециями заняли позиции вокруг магического круга. К нам присоединился Лебедев, вызвавшийся помочь. Я держал осколок Ядра в ладонях, чувствуя, как он пульсирует, словно живое сердце.

— Когда я начну читать заклинание, — объяснил я, — вы должны направить свою энергию в центр круга. Не сопротивляйтесь потоку, но и не позволяйте ему поглотить вас. Найдите баланс.

Все кивнули, готовясь к ритуалу. Я глубоко вдохнул и начал читать древние слова заклинания. Воздух вокруг нас начал густеть, наполняясь энергией.

Осколок Ядра в моих руках засветился ярче, его пульсация участилась. Я чувствовал, как энергия остальных участников ритуала вливается в него, усиливая и трансформируя.

Земля под нашими ногами начала дрожать. Вдалеке раздались крики — похоже, монстры почувствовали, что происходит что-то необычное.

— Сосредоточьтесь! — крикнул я, повышая голос, — Не позволяйте ничему отвлечь вас!

Энергия вокруг нас закружилась вихрем, поднимая в воздух листья и мелкие камни. Я чувствовал, как осколок Ядра в моих руках становится все горячее, почти обжигая кожу.

Сила вокруг нас продолжала нарастать, воздух гудел от напряжения. Я чувствовал, как осколок Ядра в моих руках пульсирует все сильнее, словно живое сердце. Мы были близки к завершению ритуала, когда внезапно раздался оглушительный рев.

Из зарослей на нас хлынула волна чудовищ. Их были сотни, может быть, тысячи — искаженные, полупрозрачные твари всех форм и размеров. Они неслись к нам, сметая все на своем пути.

Глава 4

И где мы?

— Не прерывайте ритуал! — крикнул я, стараясь перекричать шум, — Сконцентрируйтесь!

Но было уже поздно. Монстры набросились на нас со всех сторон, разрывая магический круг. Я увидел, как Вафелька отбивается от десятка тварей одновременно, раскидывая их своими огромными руками. Перчинка и Сахаринка встали спина к спине, отражая атаки монстров заклинаниями и острыми шипами.

Громов и его команда тоже вступили в бой. Молнии виконта прорезали воздух, испепеляя монстров десятками. Лебедев создал вокруг себя защитный купол, отражая атаки врагов. Даже Волков, несмотря на свое недовольство, сражался яростно, его кинжал мелькал среди тварей, оставляя за собой шлейф растворяющихся тел.

Сконцентрировавшись, я направил поток энергии в нескольких раненых монстров, превращая их в своих Слуг. Их глаза вспыхнули синим светом, и они развернулись, атакуя своих бывших собратьев.

— Защищайте нас! — приказал я им, и твари бросились исполнять мой приказ.

Но чудовищ было слишком много. Они прибывали нескончаемым потоком, заполняя поляну и окружающий лес. Наши силы таяли, мы не могли сражаться вечно.

— Нужно уничтожить кристалл! — внезапно закричал Волков, — Это единственный способ остановить их!

— Нет! — крикнул я в ответ, — Мы почти закончили ритуал!

Но Волков не слушал. С неожиданной скоростью он бросился ко мне, выхватывая из-за пояса какой-то амулет. Я попытался увернуться, но амулет вспыхнул ярким светом, на мгновение ослепив меня.

Ухмыльнувшись, Волков попытался схватить осколок… и получил от меня удар под дых. Выпучил глаза и согнулся пополам.

А вокруг меня пульсировало темное сияние Синхронизации.

— Успокойся, — процедил я, пытаясь проморгаться. Впрочем, благодаря Синхронизации я и так видел все, что происходило вокруг меня. Обзор на 360 градусов, — Паника — плохой товарищ.

— Пошел ты… — прохрипел он, пытаясь распрямиться, — Ты всех нас погубишь, безумец…

И в этот момент земля под ногами задрожала. Я тут же развернулся и выстрелил в сторону Перчинки и Сахаринки. У тех из-под ног, раздвинув землю, показал рожу огромный подземный монстр, похожий на гигантскую медведку. Мой заряд угодил ему в пасть и разнес ему рожу на мелкие кусочки.

— Они под землей! — крикнул я, улавливая синхронизацией земляную вибрацию, — Очень много! Сейчас полезут!

Подтверждая мои слова, твари полезли из-под земли одна за другой. Мои глаза дергались в разные стороны с огромной скоростью — я пытался уследить за всем происходящим, но и-за количества врагов это сделать было очень трудно…

Они как будто специально перегружали мою Синхронизацию большим количеством лишнего мусорного инфошума…

Одна из тварей, воспользовавшись моей ошибкой, вцепилась мне в руку. Вскрикнув от боли, я практически сразу сжег уродину… Но этого мгновения Волкову хватило, чтобы вырвать осколок Ядра из моих рук.

— Стой! — крикнул я, пытаясь схватить его, но Волков уже мчался прочь.

И тут произошло нечто невероятное — монстры, только что яростно атаковавшие нас, внезапно расступились перед Волковым, образуя для него живой коридор. Он бежал, сжимая в руках светящийся кристалл, а твари не трогали его, словно он был невидимкой.

— Перчинка! Сахаринка! Остановите его! — крикнул я, пытаясь прорваться сквозь толпу монстров.

Мои дочери мгновенно отреагировали. Перчинка взмыла в воздух, ее духовные крылья мерцали в полумраке леса. Сахаринка бросилась вдогонку по земле, ловко уворачиваясь от монстров.

Я попытался последовать за ними, но путь мне преградила огромная тварь, похожая на помесь дракона и богомола. Ее глаза горели яростным огнем, а челюсти щелкали, готовясь разорвать меня на части.

Кажется, это был вожак, сильнейший из монстров.

— Чтоб тебя! — выругался я, понимая, что не могу оставить остальных без защиты.

Я сконцентрировал в руках энергию Бездны, готовясь к сложному бою. Краем глаза я видел, как Перчинка и Сахаринка настигают Волкова.

Одаренный добежал до небольшой прогалины и остановился. Он поднял кристалл над головой, готовясь разбить его о камень.

— Прочь! — крикнул он, — Я положу конец этому кошмару!

Но не успел он опустить руку, как на него налетела Перчинка. Она сбила его с ног, и они покатились по земле, борясь за кристалл. Через секунду к ним присоединилась Сахаринка, пытаясь вырвать осколок Ядра из рук Волкова.

— Отдай его! — кричала Перчинка, ее глаза горели яростью, — Ты не понимаешь, что делаешь!

— Это вы не понимаете! — рычал в ответ Волков, отбиваясь от двух мирмеций, — Этот кристалл — источник всего зла здесь!

Их борьба становилась все ожесточеннее. Волков оказался сильнее, чем можно было предположить — он успешно сопротивлялся двум прокачанным мирмециям одновременно. Кристалл в его руках сиял все ярче, словно реагируя на конфликт.

Я продолжал сражаться с гигантским монстром, понимая, что каждая секунда