— И ты снизошла до общения со мной?

— После того, что ты для меня сделал? — улыбнулась она. — Это меньшее, что я могу сделать. Поверь — каждый день в химере — проклятье. Говорят, что у тех, кто прожил так сто лет, может и не вернуться старая личность. Врастают. Дичают. Сходят с ума. По слухам, они превращаются в древних химер, которые сбегают от Совета Зара и проказничают по укромным уголкам нашего мира. Охотясь на разумных, в особенности на магов. Поэтому сто лет — предельный срок наказания, и именно его назначили мне.

— У меня что-то не складывается картинка. — чуть подумав, произнес он. — Ты — золотой маг. Проходишь инициацию в Зара. Там, как мне сказали, самое престижное место в вашем мире. Этот шаг понятен. Но ты проваливаешься на испытании и становишься химерой. Как такое возможно? Неужели твой клан не мог договориться?

— Я вела себя ОЧЕНЬ плохо. — усмехнулась она. — Самый проблемный ребенок Нехеб тех лет. К тому же Совет Зара принципиален, и с ним не так просто договориться, как тебе кажется.

— Слушай, но к испытанию-то тебя должны были готовить.

— Я пренебрегала подготовкой. Вела себя вызывающе на инициации. Оскорбляла Ану и Совет. И погибла у барьера самым глупым образом. Такое не прощается.

— И отец даже не пытался?

— Пытался. Все-таки это такой позор для клана. Но, — Нефтис развела руками. — Ничего не получилось. Впрочем, он не сильно-то и старался. Даже вздохнул с облегчением, как мне шепнули после возвращения.

— Хм. Кстати. А это не ты меня должна от факультета ввести в курс дела?

— Нет. Староста у нас Мхей. Он вечером зайдет.

— Он нормальный?

— Более-менее. Тоже золотой. И тоже из химер. На факультете вообще — либо бывшие химеры, либо всякое отребье. Это такие, у которых ни ума, ни способностей, ни характера. Мусор. Их специально сбрасывают на боевой факультет. Логика отбора проста: если на другие не подходишь, то на боевой.

— Мда. Мне Славик сказал иное.

— У вас была интересная беседа. Но ты действительно для других факультетов не годишься. Для тебя магия… даже не знаю. Ты вроде и маг, а ведешь себя как лишенный дара. Подобный подход полностью исключает успешное обучение на других факультетах. Возможно, если бы ты пожил с даром несколько лет, ситуация изменилась. Но не сейчас.

— Занятно. И много в П-и-лар адептов среди учащихся?

— Три. Ты. Мхей. И Низам с артефактов, но он скоро покинет нас. Сдает выпускные экзамены. Вероятно, даже не познакомишься тут.

— А ты?

— Я ученик седьмой ступени. Как сюда пришла — уже две подняла.

— Недурно. А как вообще тут можно прокачиваться и развиваться?

— Практические задания, — улыбнулась Нефтис. — У каждого факультета — свои. Конкретно мы обычно ходим в небольшие походы по другим мирам. Учимся сражаться с разного рода противниками. Боевой же факультет. Впрочем, никто не заставляет в них участвовать. Выходы добровольны, из-за чего большинство их постоянно прогуливают. И не развиваются. На других факультетах то же самое. Маги вообще не любят дисциплину. — усмехнулась она. — Им всем остро не хватает хотя бы по пять лет в химерах походить. И чтобы их Ану погонял.

— Я бы предложил розги. Но меня точно не послушают.

— Розги?

— Это когда по заднице бьют тонкими такими гибкими палочками. Казалось бы, какая связь между задницей и головой? Однако работает. Говорят — каждый удар повышает ясность мышления и осознанность поступков.

— Не удивлюсь, — усмехнулась она. — Впрочем, к магам таких мер никто применять не будет. Увы.

— А часто проходят практические занятия?

— Когда как. Я полагаю, Мхей будет с тобой именно о таком выходе говорить. Он дня через четыре намечается. И, скорее всего, захочет вытащить тебя, чтобы поглядеть в деле. У нас обычно большие проблемы с участием. Весь этот мусорный состав факультета обычно пропускает их, а если и подключается, то только мешает. А нормальных бойцов мало — вот мы и едва вытягиваем довольно простые испытания, так как они рассчитаны на куда большую и принципиально более адекватную компанию…

Так и проболтали до самого вечера.

Сначала в особняке, а потом и прогулявшись по ближайшей парковой зоне. Где на них косились другие учащиеся. Напряженно и местами с презрением.

Илья достаточно легко считывал их эмоции.

Как? Он понять не мог.

Просто чувствовал.

И невольно проводил аналогии с тем, как на него смотрели там — в красном городе Аш-Кира. И они были не в пользу П-и-лак. За исключением, пожалуй, Нефтис. С ней Илье было просто и легко.

— Господин, — прозвучал в голове голос призрака. — К вам гости…

Часть 1

Глава 3

— Не нравится мне все это, — тихо пробурчал Саргон, прохаживаясь взад-вперед по кабинету на одном из шпилей П-и-лак с потрясающим видом, открывающимся из круговых, панорамных окон.

— Что именно? — меланхолично спросила Алисия.

— Я не понимаю задумки Ашма-дэва. Она ускользает от меня. А это плохо. С этим мерзавцем нужно держать ухо востро.

— Может, он просто ошибся?

— Нет. Не похоже. Мне донесли что Лилу успокоилась после разговора с ним, игнорируя насмешки. Если бы он ошибся, то она бы его с потрохами сожрала. Она очень не любит, когда ей пользуются. Значит, он ее смог убедить в чем-то.

— А если они играют? — улыбнулась Алисия.

— Ради чего?

— Чтобы все поверили в то, что их план удался.

— Какой план?

— Да любой. — еще шире улыбнулась она. — Ты же сам мне рассказывал про то, как нужно себя вести в случае провала. Очень сложно найти черную кошку в черной комнате, особенно если ее там нет. Вот они и водят за нос этих владык.

— Нет. Я ее слишком хорошо знаю, чтобы она простила Ашме такую выходку. Примириться с кровником и признать его дэвом для нее — поступок. С большой буквы поступок. А тут такое. Раз — и наложенная ей печать сгорела при самопожертвовании, спровоцированном этим шалуном. О! Она ему такого бы не простила. А она теперь ходит вполне довольная