— Стихии нет. Это так странно.

— И дома. Видишь — вот тут должна быть метка дома. А ее нет. Все выгорело.

— А ее еще можно наложить?

— Вероятно. Дэвы же могут переходить из дома в дом. Но, в любом случае, теперь это будет крайне сложно и потребует его добровольного и осознанного согласия. Силой или хитростью не наложить.

— А это не узор пути? — указала она рукой на фрагмент.

— Должен быть он, но я его не узнаю.

— Что-то новенькое? Или сильно выгорело?

— Потоки энергии проходят устойчиво. Слепых пятен нет. Скорее всего, это просто незнакомый нам путь. Впрочем, я в черных дэвах не сильно разбираюсь. Мы же с красными веками воюем.

— А если это путь не черного?

— Тем более. Здесь так просто не разобраться.

— Может, все же тут имеет место какой-то изъян?

— Вот что ты заладила⁈ — разозлился Саргон. — Ты видишь⁈ Видишь⁈ Он остался дэвом. Хотя поначалу мы в это не верили. И если бы я не решил проверить все самым тщательным образом — так и жили рядом с ним в неведении.

— Ловко, — нехотя согласилась Алисия.

— Ашма провел инициацию в адепты. Спровоцировал его самопожертвование. И выставил дураками и нас, и владык красного мира. Мы лишь чудом это узнали.

— Я ведь могла его убить.

— Я бы вмешался. Печати дома Кира нет. Это же видно. И выглядит так, словно нас используют. На это и был расчет. Он вынудил одного владыку спровоцировать тебя на необдуманные действия. Ловко. Прямо целая многоходовая комбинация. Протащив сюда целого дэва. Тайком.

— Но зачем? Неужели живой артефакт?

Саргон скосился на нее.

Пару секунд подумал.

После чего нарисовал еще пару печатей. И самым тщательным образом просканировал Илью. Но ничего не нашел.

— Странно все это. — тихо произнес директор.

— Очень странно. — согласилась Алисия.

— Впрочем, моя догадка полностью подтвердилась. План Ашма-дэва не провалился. Мы просто пока не поняли, что он задумал, найдя лишь одну зацепку.

— И что будем делать?

— Ничего. Просто наблюдать. Во всей этой истории должны появится новые фигуранты. Ашма ведь все сделал не своими руками. Печать дэва и адепта наложила Лилу. Погром в тоннелях устроили мы. Из-за лживых сведений. Сам Ашма в этой истории только подбил Илью на попытку самоубийства. Да и то — не факт, что лично. Может, кого-то из фантомов приставил к нему. Сейчас уже не узнаешь… да… скорее всего, следующий шаг будет связан с появлением нового фигуранта или фигурантов. И мозаика соберется.

— А если нет?

— Значит, будем наблюдать дальше. Не спуская глаз с Ильи…

* * *

После разговора со старостой боевого факультета Илья засел готовиться к предстоящей практике. Время было. И хотелось выжать из него максимум. Прежде всего, в плане собственного развития…

После своего чудесного исцеления там, в гроте, он прошел «по рукам». То есть, сначала предстал перед Советом Зара, а потом Нехеб. Именно тогда Илья и понял, что с лакса всё совсем не так, как он думал.

В чем подвох?

Будучи учеником нулевой ступени, он мог получить три лакса. Адептом той ж ступени — уже двадцать четыре. Мастером — сто девяноста два. А магистром — аж одну тысячу семьсот двадцать восемь. И это было не предел. Совсем не предел.

Зачем столько? Особенно в свете раннее полученных сведений о склонности к высокой специализации местных магов. Мало у кого, как он знал, имелось больше трех-четырех десятков уникальных лакса. И как это понимать?

Ответ ему дали в Совете Зара.

Оказалось, что лакса можно не только дублировать, но и объединять, суммируя эффект различным образом. В этом и заключалась суть могущества высоких уровней развития мага. Превращающих каждого одаренного в, по сути, уникальный конструктор…

Совет Зара отсыпал Илюше «барбарисок», образно выражаясь. А именно «слез Арды» и ее «осколков» — красных и синих шариков, размером с жевательную резинку из автомата. Первые позволяли объединять лакса, а вторые — дублировать их.

Совет Нехеб «раскошелился» на артефакт «Око Думата» — такой плоский кристалл темно-зеленого цвета, размером с пачку тонких сигарет. Он Илье чем-то напомнил Pip-Boy из игры Fallout, только магический его вариант, работающий через эффект дополненной реальности. Проецируя ее сразу в мозг. С его помощью можно было мониторить состояние мага и управлять его развитием. Включая использование «слез» и «осколков Арды». Ну и всякие бытовые моменты решать, вроде создания и чтение мемо-кристаллов.

— Неплохо, — резюмировала Нефтис, когда Илья ей про это сказал. — Только «Око» бесплатно выдают всем выпускникам П-и-лак. Да и шарики эти стоят недорого, хотя тебе будут, без всякого сомнения, полезны.

— Меня снова прокатили… — процедил он.

— Переживаешь?

— Злюсь, скорее. Владыка красного мира хоть и забрал у меня снаряжение из рея, но выдал новое. Материала не такого дорого, но изумительного качества исполнения.

— Их цена сопоставима. Рей уж больно дорог. Но соглашусь, тебе от доспехов мастера Илая пользы не в пример больше.

— Вот! Какая-никакая, а награда. А тут получается — опять обманули. Даже не знаю, как их назвать. Неужели жизнь Харлама и закрытие четырех аномалий так дешево стоили?

— А учеба тут? Ты думаешь, она бесплатна? — улыбнулась Нефтис. — Здесь учеников из Нехеб мало. Большинство из других городов. Да и статус. Сюда обычно идут либо дети глав кланов, либо их племянники, либо внуки. Таких как ты — единицы.

— Ну спасибо. — буркнул Илья, нахмурившись. — Всегда мечтал оказаться в коллективе, который тебя презирает просто по умолчанию.

— Чего ты бурчишь? — фыркнула она. — Тот факт, что тебя сюда пустили, говорит о высокой оценке твоих успехов. Тебя признали достойным обучения здесь. Да, отдельные придурки ведут себя тошнотворно, но на то они и придурки.

— Я могу их выбросить куда-нибудь? Например, в Великий океан.

— Это не желательно. Понимаешь… Все расходы за твое обучение взял на себя Совет Нехеб, которому половину компенсирует Совет Зара. Поверь — это очень и очень дорого. Перечисленные тобой безделушки — просто мелочи. Затраты с ними или без них почти не будут отличатся. И если ты начнешь тут все громить — это уронит репутацию П-и-лак. Кто захочет сюда отправлять детей и платить впечатляющие суммы, если их здесь убьют