Хоть бы запах не рассеивался слишком быстро…

И мы пошли дальше. Анаэль пристально наблюдает за двумя скатиями, перелетающими с ветки на ветку, а я, в основном, оглядывал окрестности впереди, но иногда всё же поглядывал назад.

— Ты нас спасла.

— Что? — удивилась Анаэль и посмотрела на меня.

— Не отворачивайся от них. — и она вернула взгляд на место, — Я про то, что если бы ты не была бдительна, то мы бы сейчас, возможно, были мертвы.

— … Я… не была.

— Хмм?

— Я забыла про это. Я увидела её случайно. П-простите…

Я не видел лица Анаэль, но, судя по голосу, ей стыдно. Теперь понятно, почему скатия подобралась так близко.

— Эххх, — вздохнул я, — Но ты же понимаешь, чем могло бы всё закончиться из-за этого?

— Д-да… Я… так испугалась, когда повернулась… Я…

— Анаэль, пожалуйста, просто смотри на них. Мы потом поговорим.

— Х-хорошо…

Глава 5

Кровавая Скатия

Девочка, на вид лет четырнадцати, одета в белое платье из лёгкой ткани, украшенное цветами и листьями. На её чёрных волосах красуется венок из цветов, а на шее — бусы из ягод и орехов. Она бежит босиком, чувствуя не только траву и землю под ногами, но ещё и вибрации Леса.

Девочка улыбается — вокруг птицы поют свои мелодии и тянулись к ней, встречая. Она знает каждую тропинку, каждое дерево и каждый массив мха. И знает, что ей не может угрожать никакая опасность, ведь она дух. А духи любят Лес, как и Лес их. Он дарует им свои объятия и красоту, которую не показывает многим.

На время она останавливается около ручейка, чтобы подышать свежим воздухом и насладиться миром и покоем. А лес мирно шелестит в ответ, шепча спокойствие и свою заботу, даруя красоту и тепло.

Бежит же девочка к своей подруге, которая живёт около деревни ламий. Они не виделись уже два дня, и девочка успела соскучиться по ней.

Но когда она пришла, её здесь не оказалось. Девочка слышит, как другие ламии обсуждают её подругу. Девочка знает, что родители её подруги погибли ещё полгода назад, и маленькая ламия вынуждена была жить отчуждённо за пределами деревни, потому что внутрь её не пускают. Но теперь она вконец надоела всем и её выгнали куда-то в лес.

Девочка испугалась. Её лучшая и единственная подруга сейчас где-то одна в хоть и добром, но кишащем опасностями лесу. Куда идти? Она не может общаться с ламиями, да и слишком зла на них. К счастью, она дух, так что может попросить помощи в поисках у Леса.

Но перед уходом девочка пожаловалась Лесу на ламий.

* * *

— Они подбираются… — обеспокоенно сказала Анаэль.

Я повернулся, но скатия сразу же отступила.

— Да как же они задолбали… — пробормотал я.

Мы продолжаем идти. Уже вечереет. Становится темнее. Веет холодом и сыростью. Дует слабый ветерок. Начинают появляться насекомые, которых я не видел до этого, а другие пропадают. Птицы, раньше без конца поющие, сейчас замолкли, словно в ожидании того, что произойдёт дальше.

Как же я устал, борясь с этими хищниками. Руки и ноги дрожат от прохлады, а голова разрывается от усталости. Хочется спать, а эти твари всё не отстают! Я уже пытался кидать в них дольки фруктов, но они всё время отступали. Правда, каждый раз начинали рисковать чаще, чем до этого.

Может дать им подобраться? Мы должны мерзко пахнуть для них, так что, может, когда они подойдут и учуют этот запашок, то уйдут? Или просто, блин, схватить нож и попытаться если не убить, то хотя бы ранить животное? Вряд ли подобное возможно. Всё же, даже если хищник меньше человека, он будет сильнее и свирепее. Так мало того, я ещё уставший и физически не развитый. А вдруг они как раз-таки пытаются взять меня измором?

На мгновение по всему лесу пробежался порыв ветра.

Мне кажется, или деревья начали плотнее прижиматься друг к другу, а стволы стали более массивными и корневыми? Да и листва будто стала гуще, а цветов на стволах ещё меньше… Возможно ли, что мы идём вглубь леса? Или это у меня уже что-то с головой происходит?

— Анаэль, тебе не кажется, что лес сгущается?

— Эмм… Я… не уверена.

Я остановился и присел на землю, уперев взгляд в сторону скатий, которые в наступающей темноте стали почти не заметны из-за своего красного окраса. Такими темпами мы останемся здесь на всю ночь. И это могло оказать не так критично, если бы не следующие за нами хищники.

— Анвил… — обратилась ко мне Анаэль, — Гутто…

В голосе слышится испуг.

— Ммм? — взглянул я сначала на ламию, — Что с ними? — а потом на фрукты.

… А они начали скукоживаться. Буквально! Они уменьшаются!

В смешанных чувствах я потянул руку к фрукту… Он стал твёрдым и шершавым.

Я взял нож. Начал резать фрукт, что у меня получилось, но чуть сложнее, чем до этого. Правда, разрезанная часть тут же стала подобна оболочке. Так ещё и поры, кажется, закрылись.

— … Анаэль, а ты знала об этом?

— … Нет… Я обычно их не одна ела. Моя подруга съедала то, что не могла съесть я…

… Допустим.

— Надеюсь, он продолжает испускать запашок.

Скатии ведь об этом не знают? С другой стороны, с каждым разом они рискуют всё больше и больше…

Зачем эволюция наделила этот фрукт такими свойствами? Допустим, я могу дать объяснение запаху, испускаемому деревом. Вдруг, подобным образом оно защищает под собой травоядных животных? Животное старается быть ближе к дереву, чтобы спастись от хищников, а потом съедает его плоды и семена вместе с ними. После животное уходит от дерева и опорожняется где-то с семенами. Это может быть довольно-таки эффективно, но зачем фрукты становятся такими?

… А… Почему я вообще решил, будто это дерево испускает запах? Наверно, просто зациклился на странном неестественном цвете. Но, вероятнее всего, это изначально делают исключительно фрукты. Не просто ж так на них эти поры были.

Получается, всё это время я ошибался. Уже когда мы несли фрукты, вокруг нас был этот запах. Я ничего не изменил, обмазавшись его соком.

Как всё сложно… Уверен, учёные в моём мире давно бы дали объяснение всему этому, но здесь я могу строить лишь предположения.

Что же делать? Можно