На самом деле раньше Игорь всегда был известен в кругу своих друзей как настоящий ловелас, сердцеед, донжуан, распутник и, в конце концов, просто бабник. Ну не мог он устоять перед красивыми девушками, и неоднократно внушал им свои чувства. Ему было не важно, есть ли у девушки парень, или она одинока.

«Эта же не моя вина, если девушка ходит налево. Так уж получилось, что они шлюхи», — думал он.

Но настоящее чувство любви Игорь тогда не испытывал. Он не верил в моногамные отношения и считал, что любые попытки узнать настоящую любовь бесполезны.

Но одним дождливым днём, когда Игорь шёл с покупками из магазина, его взгляд привлекла девушка. Она сидела на отмостке у залитого дождём дома перед небольшой решёткой в подвал и кормила там бездомных кошек. Игорь подошёл к девушке, но не из чистых помыслов, а лишь потому, что хотел познакомиться и переспать с ней. Уж больно она была красива.

— Кошек подкармливаешь?

Вздрогнув от неожиданности, девушка повернулась к парню.

— Ну, эм… Да, — кивнула она, — А что?

— Да ничего, просто я сам пришёл для того же.

Игорь достал из пакета бутылку молока, которую до этого его попросил купить брат.

Девушка, явно не ожидавшая подобного, не знала, что ответить, а потому в недоумении просто переводила взгляд с котят на Игоря и обратно.

В итоге он смог завязать с ней разговор.

— Так ты волонтёр? — наигранно удивился Игорь.

— Да, — ответила девушка, наблюдая за тем, как кушают котята, — Не так давно стала. Только вчера парк местный отчищали.

— А тебе не жалко своего времени?

— Нет. Дома меня в любом случае мало чего хорошего ждёт.

— С родителями проблемы?

— Можно и так сказать, — вздохнула девушка.

— Ну, мне тебя не понять. Я-то вообще сирота.

Девушка с сочувствием взглянула на Игоря, но ничего не ответила.

Слова «Я сирота», в конце концов, тоже неплохо привлекают девушек. Многие из них сразу же начинают сочувствовать Игорю, чем достаточно легко воспользоваться.

Так какое-то время они и продолжали встречаться на этом месте. Игорь узнавал о ней всё больше и больше. Она была очень добра, но не очень умна. Любила животных и детей. Немного религиозна. Со временем он начал проводить с девушкой всё больше времени и заметил, что она вызывает в нем не только вожделение, но и искреннее желание близости и взаимности. Он даже решил вместе с ней заниматься волонтёрством несмотря на то, что считал это пустой тратой времени.

Через некоторое время Игорь признался девушке в своих истинных чувствах и понял, что готов изменить своим привычным убеждениям во имя настоящей любви. Она же приняла его признание, и они начали встречаться друг с другом. Его больше не интересовали другие девушки. Теперь он считал себя «глубоко заинтересованным и любящим мужчиной», который нашёл свою любовь и готов сделать всё, чтобы сохранить её.

Но теперь её нет рядом. А вернутся на землю у него, очевидно, в ближайшее время не получится. Становится ему героем или нет? Согласно тому, что говорил Лунцер, едва ли десять процентов из числа героев погибают на войне. Так ты ещё и получаешь почёт с уважением местных жителей… К тому же он хочет, чтобы война побыстрее закончилась, ведь тогда он сможет вернуться на землю к своей любимой.

Ладно. Он станет «героем» и поможет положить войне конец.

* * *

Назад тому три сотни лет — когда он был ещё велик — не верилось ему в возможность проигрыша своего.

Всё тогда казалось очень просто и ясно: его армия непобедима, а враги — слабы и трусливы. Он не видел никаких причин для сомнений в своих возможностях и готовности к войне.

Но момент — и что-то начало меняться. Его армия уже не так сильна, как казалось ему ранее, а враги всё сильнее и смелее.

Почему?

Он начал замечать неэффективность своего правления и бездарность своих тогдашних товарищей. Он понял, что слишком долго действовал неправильно, непродуманно и глупо.

Тогда впервые он ощутил страх и беспокойство, потому что понял, что его возможности не бесконечны.

В конце концов, его запечатали, потому что восставший хоть и был силён, но недостаточно, чтобы осмелится выйти с ним на честный бой. Он не хотел рисковать и заманил его в ловушку. Там враг запечатал его до времён, когда станет сильнее.

Но печать пропала, а врага рядом нет. Теперь он готов к мести.

Глава 6

Девочка-дух

Собрав волю в кулак и превозмогая боль, я поднялся с земли, стараясь не обращать внимания на свои окровавленные, дрожащие и израненные руки. Знаю, что нужно бы их перевязать, но сейчас необходимо как можно быстрее найти Анаэль. Она маленькая и ранить её могли куда сильнее меня.

— Анаэль, — сказал я не громко, боясь позвать хищников.

Но ответа я не слышу — лишь тихое хныканье откуда-то впереди. Я пытаюсь разглядеть хоть что-то, но в глазах после подъёма слишком темно несмотря на то, что костёр горит. Голова просто раскалывается, а сердце бьётся в ушах, словно пытаясь вылезти наружу.

— Анаэль, — говорю я уже чуть громче, идя, шатаясь в сторону плача.

— Я… з… здесь… — сквозь слёзы отвечает Анаэль, а я мысленно вздыхаю с облегчением.

— Иду, — ответил я так, будто она находилась где-то очень далеко от меня. На самом же деле всего в нескольких метрах.

Дыхание — тяжелое и неровное. Я вытер ладонью со лба пот. Его стекает так много, что начало заливать глаза. Волосы от этой влаги слипаются на лбу. Зрение постепенно возвращается. Я иду по мягкой почве, но шаги неустойчивы.

Анаэль лежит в корнях дерева. Не получается рассмотреть всё достаточно хорошо, но я точно вижу, как она гладит и подтягивает к себе змеиную честь своего тела. Человеческая, по всей видимости, не пострадала. На земле находится немного крови.

Я присел перед ней на колени.

— Покажи рану, — выдохнул я, часто дыша.

Я протянул руки к Анаэль. Увидев мои раны, её заплаканные глаза расширились. Она открыла рот, вдыхая, собираясь что-то сказать, но тут же закрыла, решив просто промолчать. Змейка указала рукой на рану. На её брюшке находится большая царапина длиной примерно в два сантиметра. Оттуда вытекает светло-красная кровь.

— Что же делать… — шепчу я про себя.