В ответ на мои мысли громко урчит в животе. Ну да, конечно, ела я последний раз, когда меня наряжала Лесси. И то пару яблок. Потому что думала, что окажусь в нашей академии, там найду друга детства, и он мне обязательно поможет.

Это же был идеальный план, который пошел дракону под хвост!

Похоже, я дохожу до рыночной площади, учитывая, что теперь меня окружают лавки и магазинчики. Значит, где-то тут должна быть таверна, в которой можно найти комнату на ночь. Интересно, они возьмут деньги другой страны? Они же все равно золотые… Обменяют у каких-нибудь купцов, например.

Бреду вдоль двухэтажных домиков к тому, что больше всех. В нем горят почти все окна — точно таверна. Проговариваю про себя слова, которые скажу хозяину таверны, чтобы уговорить пустить меня на ночь.

Но если так подумать, то это же только временное решение. Даже если хозяин согласится, то…

— Че ты здесь шляешься? — из темноты слышится нетрезвый и очень недовольный голос. — В морду получить хочешь?

На меня вываливается высокий худой мужик с непропорционально большими руками. Он хватает меня за грудки и подтягивает ближе к себе.

— Щас-с-с получишь, — шипит он, а потом присматривается и расплывается в улыбке. — Так ты… Баба!

Кажется, его этот факт радует, а вот меня не очень. Пытаюсь оттолкнуть его ладонями, которые начинают наполняться силой. Впервые, наверное, я радуюсь этому, потому что мужчина настолько крепко вцепился в меня и уже начал подгребать меня к себе второй лапищей, что вырваться иначе у меня шанса нет.

— Какая хорошая баба, — обдает он меня своим дыханием, наполненным перегаром. — Главное, чтобы послушной была.

Он приближается ко мне своими гадкими губами… Чувствую, как к горлу подступает тошнота. Упираюсь в его грудь руками, пытаясь отодвинуться. Пальцы покалывает, руки буквально ломит, магия вот-вот выплеснется ледяной волной…

— Ах ты, поганец, — раздается восклицание за спиной мужика, а на его затылок опускается метла. — Хватит тереться у моей таверны и людев пугать! Иди отсель и не попадайся мне на глаза. В следуюший раз увижу, сковородкой по голове получишь!

Пальцы, держащие меня резко расслабляются, а я чуть не падаю на землю, но группируюсь и пытаюсь отдышаться. К таким приключениям я была не готова.

— Ну что ты, Грида, я же так, в шутку! — мужчина закрывается от ударов руками.

Женщина, спасшая меня от наглого облапывания, еще пару раз бьет мужчину метлой, пока он, возмущаясь, не уходит вдоль домов в темноту.

— Шутник, — бухтит она. — А ты что тут, милая? Кто ж в такое время один гуляет?

Я понимаю, что меня бьет мелкая дрожь, а я даже ей ответить ничего не могу. Тяжесть всего произошедшего падает на меня свинцовой гирей. Что. Мне. Теперь. Делать?

Видимо, женщина замечает мое состояние, и ее взгляд смягчается.

— Тебе хоть есть куда-то идти? — хмурится она.

Мотаю головой и рассматриваю брусчатку под ногами.

— Как же тебя занесло-то сюда? Небось, приехала поступать, а академия не приняла?

Я опять мотаю головой, не имея никаких сил отвечать и объяснять, что вроде и приняла, но как, я сама не поняла.

— Ладно, милая, потом расскажешь. А сейчас идем, — она приобнимает меня за плечи и перехватывает метлу. — Накормлю тебя, на сегодня считай, ночлег есть.

В таверне, очень тихой и уютной, кстати, она усаживает меня за столик у самого камина, за что я ей очень благодарна, потому что рядом с теплом моя сила, наконец-то, успокаивается. В отличие от моих мыслей.

Я оказываюсь неважным собеседником, поэтому Грида, быстро перестает приставать с вопросами, после легкого вкусного ужина отводит в маленькую комнатушку в мансарде и отдает потертое, но чистое постельное белье.

— Грида, — останавливаю я ее. — У меня… вот…

Я показываю ей пару монет своей страны. А она хмуро смотрит на меня.

— Так ты еще и не нашенская? — Грида качает головой.

— Я могу заплатить только этим, но мне нужно комнату хотя бы на несколько дней. Пока я не пойму, как отправиться домой.

“И хочу ли я этого вообще”, — добавляю про себя.

— Нет, милая, — она поджимает губы и сочувственно гладит меня по плечу. — Эти деньги мне девать некуда. Но… У меня помощница на сносях. Будешь мне помогать — можешь оставаться, скок хошь.

Принцесса-разносчица? Абсурдно, конечно, но…

— Я согласна! — выпаливаю я быстрее, чем успеваю осознанно все решить. — Но мне надо в академию.

Она прищуривается, разглядывая меня.

— Значит, поступила все ж? Травницей, что ли? Ой, да ну неважно. Завтра с утра перед академией и после нее сразу жду тебя. Коль не передумаишь.

Она ждет моего кивка и спускается по лестнице.

К этому времени я чувствую себя настолько уставшей, что у меня даже нет сил осматриваться. Только еле-еле заправляю постель и отрубаюсь, понимая, что утром мне вставать рано.

Просыпаюсь от того, что первые лучи света щекочут мой нос. Рано. Солнце еще даже не отделилось от макушек высоких хвойных деревьев. Очень хочется думать, что все произошедшее всего лишь сон, но нет. Все на полном серьезе. И жизнь моя изменилась на сто восемьдесят градусов.

Еле-еле встаю, умываюсь из кувшина и тазика в углу комнаты и приглаживаю волосы.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть, но я быстро себя успокаиваю.

— Я тебе платье принесла. Негоже девке в мужских штанах разгуливать, — она протягивает мне льняное платье, чулки и чепец. — Спускайся. Мужики перед работой идут, накормить их надо.

Что ж, привет, моя новая жизнь.

Одеваюсь и спускаюсь к стойке, где Грида уже машет мне рукой.

— Вот этот поднос к дальнему столику у камина, — показывает она рукой. — А потом вот этот — к окну в углу.

Аккуратно беру поднос и, старательно обходя посетителей и стараясь не расплескать чай в кружках, добираюсь до указанного столика. Вокруг смотрю постольку, поскольку, а вот на поднос — очень внимательно. Хоть бы донести!

— И что? Не нашли? — слышу я смутно знакомый голос.

— Нет, — усмехается ему в ответ другой. — Сказали, что сообщат непременно. И накажут, и переправят за свой счет.

И от этого второго голоса, бархатного, низкого, по всему моему телу разбегаются мурашки. Я его знаю. А подняв глаза, убеждаюсь. Наглый драконище! Который теперь тоже, кажется, рассматривает меня…

Глава 9. Ронан. Сделка сорвалась

— Обалдеть, — Эрик качает головой. — Мужик, а ты отчаянный. Ради такой дамочки да столько золота? Неужто