Меня чуть не сбивает рослый темноволосый мужчина, больно задевая за плечо. Отчего-то при взгляде на него, особенно на плетку в его руках, у меня в страхе екает сердце. Не помню его, не знаю, кто он… Но… и узнавать не горю желанием.

Уже дойдя до конца коридора, понимаю, что начинается волнение — ищут принцессу. Ну как, надо же предъявить товар его новому владельцу.

А вот нет уж! Ускоряюсь, спускаюсь на два лестничных пролета вниз. Шум становится все громче, все друг друга спрашивают, где принцесса, приказывают перекрыть выход из замка всем девушкам…

Полная переживаний и волнения, я оказываюсь у двери, выходящей на хоздвор, когда меня окликает мужской голос.

— Стоять! — приказывает он. — Ты кто?

Глава 7. КАК?

Замираю. Такое чувство, что грохот моего сердца сейчас весь замок слышит. Что мне делать? Как себя вести? Что предпринять? Идей никаких. Может просто убежать?

Нет, это точно плохая идея. Меня тут же поймают и раскроют, у нас же не идиоты в стражниках. А если поймают, тогда всё. Пиши пропало. Отдадут этому мерзкому победителю аукциона. Я, конечно, не знаю, кто выиграл, но того, кто опустился до покупки живого человека, я адекватным не считаю.

— Я к тебе обращаюсь! — рявкает тот же голос. — Обернулся!

Медленно выполняю приказ, одновременно радуясь, что меня и со спины приняли за парня. Может, пронесёт?

Так, главное сейчас магию не показать, а то волнение такое, что зубы сводит. Тем более что передо мной Йоргин. Не самый высокий по статусу, но очень старающийся выслужиться и этот статус поднять. Засада… Что придумать?

— Ты глухой или где? — злится стражник. — Кто такой я спрашиваю?

— Слуга, — выдавливаю я. — И нет, я хорошо слышу.

— А чё не отзываешься тогда?!

Вздрагиваю и зачем-то поднимаю руки, хотя меня об этом не просили.

— Чей слуга? И чего ты трёшься тут?

— Господина Мередоуна, — вру я. — Выполняю особое деликатное поручение…

Никакого Мередоуна я, само собой, не знаю. Йоргин, по всей видимости, тоже. Он крепко задумывается, видимо, прикидывая соотношение выгоды моего задержания риску нарваться на гнев несуществующего господина.

— Что за поручение?

— Оно деликатное, — виновато улыбаюсь я. — Господин будет недоволен, если я начну рассказывать его секреты всем подряд.

— Справедливо, — соглашается Йорген. — Вали отсюда, пока я не передумал! Чтоб и близко к этим коридорам не подходил!

Я была только рада.

Поклонившись, чуть ли не бегом устремляюсь на улицу. Поверить не могу, что пронесло! Мысленно желаю господину Мередоуну долгих лет жизни и, с усмешкой выхожу из замка. Выгляжу я теперь иначе, но всё же стоит быть поосторожнее, так что идею пройти через главные ворота я отметаю. Благо многочисленные побеги на прогулки не прошли даром и я точно знаю, как выйти из замка незамеченной.

Встреча была назначена в таверне почти на самом краю города, так что я, набросив на голову капюшон в последний раз, наверно, любуюсь городом, в котором провела всю жизнь. Веселье уже стихает, но украшения в виде ленточек и бумажных гирлянд здорово выглядят в свете фонарей.

Путь проходит мимо фонтана, рядом с которым дурацкий дракон меня перепугал. Льда больше нет, то ли сам растаял, то ли наши маги помогли. Стало стыдно.

Вот чего он полез, а? Ненормальный, вульгарный и прилипчивый! Еще и спорить на меня вздумал.

Ха. Увидел бы сейчас, тоже поцелуй бы требовал? Извращенец. Вот ещё один из плюсов побега. Так я этого ненормального точно не увижу больше. Вернётся в свою страну и можно будет забыть его как страшный сон. Главное, чтобы получилось… Богиня, сколько раз я облила его за сегодня? Наверняка это какой-то знак. Для него как минимум.

Так, Элиза. Выше нос. У тебя есть дела поважнее и всякие мускулистые драконы… ой… в общем, в эти дела они не входят. Нужно сосредоточиться на академии магии.

В таверне меня уже ждали. Мужчина в карикатурно глубоком капюшоне. Слишком поздно понимаю, что у нас не оговорено никаких паролей и этот тип может просто не узнать меня, но всё прошло куда проще. Едва я сажусь на краешек стула, как из-под капюшона доносится сиплое:

— Принесли?

— Ага, — вытаскиваю из кармана мешочек с монетами и кладу на стол.

Человек берёт его, подкидывает на ладони, прячет в складках плаща и встаёт.

— Постойте, а…

Но он ничего не говорит, только ставит передо мной свою кружку. Заглянув внутрь, я обнаруживаю мерцающий изнутри камень телепортации.

— Стойте, а он уже… настроен? — оглядываюсь, но продавец уже исчезает. Будто сквозь землю провалился. — Проклятье, ну и что мне делать?

Вот он мой шанс. Я не слишком разбираюсь, но с виду кристалл одноразовый. Билет в один конец и всё такое. Главное… сделать всё правильно. Не занесло бы куда-нибудь не туда…

Наверно мне безопаснее вынести его прямо в кружке, а в руки взять там, где решу перенестись. Можно, наверно и здесь, но мне отчего-то кажется, что это неправильно. Прячу кружку в складках ткани и чувствую стыд. А если это местная? Я же получается её как бы краду?

Решаю на всякий случай оставить монетку. Не знаю, сколько может стоить кружка, но мне не хочется быть должницей.

Улица дышит по-летнему тёплым ветром. Поворачиваю голову в сторону замка и вздыхаю. Интересно, что там сейчас происходит? Мама сильно злится, что ей не заплатят? Что она скажет покупателю?

Надеюсь, когда я вернусь сюда, всё это будет уже не нужно. Моя магия станет ласковой и послушной. Буду использовать её исключительно во благо.

Улыбаюсь своим мыслям и высыпаю камень на ладонь. Не знаю наверняка, как нужно «отправляться», но предположу. Что нужно хорошенько представить место.

В голову так некстати снова лезет мысль про дракона. Неужели он такой непривередливый? Увидел меня в городе, явно принял за обычную горожанку. Потом увидел во дворце и вписался в спор. Вот неужели ничего не ёкнуло? Неважно с кем, да? Обидно немного. И сколько таких случайных девушек попадается ему на пути в течение дня? Как он определяет, кого будет целовать, а кого в постель потащит?

Мир неожиданно растягивается, увлекая меня в звёздный водоворот. Спешно пытаюсь представить академию магии, но полёт заканчивается быстрее, чем я успеваю сообразить, что случилось.

Я стою в большом круглом зале. В самом центре круглый стол, на котором красуется необычный артефакт, напоминающий книгу, на обложке которой закреплено нечто, похожее на линзу.