до ночи, пока глаза позволяют. А ты здесь пытаешься меня напугать, или ты ко мне под подол залезть хочешь? Думал, я от страха ноги сразу раздвину? Тупой солдафон нас за детей держит, попугать реши, а ты поверил!

Девушка то с характером, оказалась, и отца она, судя по всему, боится больше, чем странной службы у герцога.

- Мари, ты мне не так поняла, я совсем не про подол хотел сказать.

Как-то глупо прозвучало, девушка тоже заметила, как я смутился. Она аккуратно взяла меня за подбородок и, смотря мне в глаза, сказала:

- Не лезь ко мне, сделай вид, что мы вообще не знакомы. Ты мне не приятен, а теперь спи или я закричу.

Она отвернулась и демонстративно засопела, попытка наладить контакт оглушительно провалилась. Девушка явно не настроена на новые знакомства, и очень хочет сбежать из семьи ткача и от родового ремесла.

Но в ту ночь мне так и не удалось выспаться вдоволь, ближе к утру я проснулся от легкого толчка в бок. Надо мной стоял Колгар, жестом показал не шуметь и следовать за ним, отойдя подальше от лагеря, чтоб наши спутники ничего не услышали, сержант начал разговор:

- Нелл, ты подумал над моими последними словами?

- Да… – А что я еще мог то сказать? Какой толк от того, что я там себе надумал? Помедлив, добавил – Да, подумал, но ничего уже не поменять, верно?

улыбнулся, и полез куда-то за свой ремень, на котором, как я уже заметил, у него был какой-то кошелек. Выудил оттуда небольшой, серебристый амулет в форме монеты, с оранжевым камнем по центру и сказал:

- Слушай, Нелл, не могу я так просто. Ты мне напоминаешь меня в молодости, жаот тебя просто так отправлять в лапы де Монтре. Опасно это все, в первую очередь для тебя, но есть один шанс, совсем небольшой, что все закончится хорошо, как думаешь?

- А какие у меня еще варианты?

Сержант протянул мне амулет и продолжил, проигнорировав мой ответ:

- Это амулет присяги, малый. Вставай на колено, левую руку на амулет, праву на сердце. Дашь клятву служить Империи.

- Но зачем? Как это поможет? Проклятый тебя забери, Колгар, я ничего не понимаю!

Мужчина вздохнул, огорчившись, что все не получилось так просто, как он хотел и начал свой рассказ:

- Там, в крепости, ты дашь клятву о верности де Монтре, после чего станешь его слугой, дашь магическую клятву, которую нарушить не сможешь. Прикажет тебе этот безумец перерезать себе горло, ты перережешь, прикажет прыгнуть со скалы, ты прыгнешь. А клятва на амулете присяги тоже магическая, ноо она подчинит тебя, как и меня, как и многих других Империи. Гвардейцы, тайная стража, они все дают присягу Империи, а давая клятву империи, ты даешь ее императору. Это клятва защищает любого из нас от каких-либо иных клятв верности, если тебе придется выбирать Империя или какой-то там герцог, то ты сможешь выбрать Империю. И ничего с тобой не будет.

Я задумался, а ведь верно он все говорит. Зачем герцогу набирать каких-то ребят из деревень и везти, проклятые знают куда, да еще и так скрытно? Явно все это дело пахнет опасностью. Посмотрел в глаза сержанта, и знаете, поверил ему. Может потому, что узнал его лучше, может потому, что увидел в нем что-то родное и близкое, может потому, что утром было холодно. Протянул руку и положил ее на амулет.

- Я, Нелл, сын Изака, клянусь всегда служить Мирею, во имя славы и процветания Империи! От сего дня до самой смерти или пока Император не освободит меня.

Амулет легонько вспыхнул и рассыпался в песок, где-то в груди, в области сердца меня легонько кольнуло. И всё. Неужели так просто?

Сержант высыпал остатки амулета на траву, потер руки и продолжил:

- Раз уж теперь ты служишь Мирею и клятва твоя закреплена амулетом, слушай меня, новобранец. Всё, о чем мы с тобой говорили, ты забудешь и никому не скажешь. Слушайся меня и не только выживешь, но будешь вознагражден, Колгар Два Клинка тебя не забудет, поверь мне. Отправишься, завтра в крепость, будешь вести себя, как и все, дождешься нашей следующей встречи, где я дам тебе, если потребуется, приказ. А наша следующая встреча будет, не сомневайся. Колгар Два Клинка всегда держит свое слово. И запомни самое главное – твоя цель, на данный момент, обучиться как можно лучше, и узнать, как можно больше о происходящем. Герцогу де Монте нужны его личные убийцы, и они хотят сделать тебя одним из них, подчинив твою волю магической клятве Делай, что скажут, не высовывайся, но и про свою задачу не забывай.

Мы вернулись в лагерь, молча, словно ничего и не было. Колгар Два Меча - это что его кличка? А почему раньше не говорил? Что значит служить Империи? Опасность крепости мне ясна, но личные убийцы герцога? Зачем ему они? Слишком много вопросов и совсем нет ответов. Посмотрел на спящую Мари и храпящего Питта – они и не заметили нашего отсутствия. Колгар устраивался поудобнее, не обращая на меня внимания. Что-то внутри меня подсказывало, что все я сделал правильно и это возможно мой шанс на что-то очень важное. Но что? С этими мыслями я и заснул.

Наутро девушка и сержант проснулись, как ни в чем не бывало, словно и не было ни вечернего разговора, ни того странного разговора с клятвой утром.

Мари пожелала мне приятного завтрака, посмеялась с шутки Колгара о большом волосатом шмеле, которой ворует блины у нерадивых хозяек, похвалила кулинарные способности Питта, еще раз подумал о ее непростом характере.

К вечеру мы приехали в небольшую деревню, название которой мне никто не сказал, в деревне Колгар заскочил в дом головы, где отчитался о нашем прибытии, оказалось – мы последние, все остальные посыльные уже уехали в столицу, доставив своих в Коготь Орла. Остались лишь мы, при этом последний отряд вообще три дня назад прибыл, а ездил он еще дальше, в Хотрен.

Крепость расположилась за деревней, совсем недалеко, по каменистой дороге мы туда добрались за час. Уже стемнело, и спешить было опасно, а за мое падение с лошади Питта, как и сержанта Колгара уж точно не похвалят.

Старинное укрепление было круглой формы. В одной ее стороне возвышалась одинокая башня, совсем чуть-чуть косая от времени. Крепостная стена в три человеческих роста явно пережила долгую историю штурмов, вся