Забавно, что клятва давалась именно герцогу де Монтре, а не любимому императору, хотя, конечно, я тогда уже знал почему. Правое плечо слегка потеплело, тепло прошло вдоль руки до самого сердца, превращаясь в жар, и разошлась по телу. Граф посмотрел на меня и заявил:

- Все, теперь ты официально человек герцога. Ты маг и дал клятву своей силой и жизнью, если нарушишь ее, предашь герцога, ты умрешь, если расскажешь кому-нибудь тайны герцога – ты умрешь. А теперь иди в донжон и дожидайся там остальных, когда мы закончим со всем, будет речь, исполняй!

Я поднялся и медленно побрел прочь, говорить особо и не хотелось, но я сразу ощутил, что во мне что-то изменилось. Где-то там, внутри меня появилось что-то теплое, что сильное, что хотелось просто сжаться, чтобы ощутить это, хотя стало понятно, от чего никто из прошедших ритуал, нам, ожидавшим внизу, ничего не рассказал, они ведь просто не могли.

Не знаю, как я покинул башню и дошел до донжона, хотя это и не так важно, главное дошел, и даже вполне себе бодро, словно и не было этого ритуала.

В большом зале донжона была оборудована столовая, чуть поодаль, на возвышении стоял стол для благородных, а напротив стояли столы для нас, учеников. Сам зал был оставлен довольно аскетично - в нем кроме этих столов больше ничего не было, кроме, разве что какого-то старинного герба, вырезанного прямо на камнях стены, и нескольких светящихся шаров по углам.

Мои однокурсники шепотом обсуждали прошедший ритуал и делились ощущениями, я присел с краю и только тогда понял, как сильно я хочу есть.Какие вещи собирается делать герцог? С чем связана такая таинственность? Кто эта союзница? Зачем давать такую клятву?

За этими мыслями я и не заметил, как закончился ритуал, все новые маги расселись за столами для учеников, мастера во главе с графом заняли свои места за «благородным» столом, де Розье с жадностью накинулся на еду. А маг-наставница о чем-то начала спорить с отцом Аккартом.

И вот де Розье, когда наконец, насытился, оставил бокал подальше, и поднялся, весь зал тут же затих: - Курсанты, отставить ужин и встать. -Мы затихли и медленно поднялись. А граф тем временем продолжил:

- Теперь, когда ритуал закончен, вы все принесли клятву в верности нашему лорду, Великому герцогу де Монтре, я могу рассказать вам обо всем.

Он встал удобнее, мастера прекратили свой спор и тоже стали слушать.

- Вы были никем. Младшие дети, не наследующие ничего, слуги господ, попрошайки, одним словом - Никто. Но наш герцог дал вам уникальный шанс стать кем-нибудь, стать человеком, а не остаться тем скотом, каким вы были до прихода сюда. Здесь, в Крепости Орла, вы пройдете, обучение и станете личными слугами самого герцога, особыми слугами. Его особой гвардией, если можно, так сказать, также, после обучения, в соответствии с законами Империи вы получите титул мастера магии. И с этого момента перестанете быть простолюдинами, нищими, вам теперь есть, за что бороться и ради чего стараться. Я надеюсь, вы осознаете, что отказаться теперь нельзя, выход отсюда только один – за Грань. Но, к сожалению, время не ждет, срок вашего обучения, в отличие от обычного срока будет сокращен до года, ведь Герцогу и Империи вы нужны вчера, поэтому из курса вашего образования его Светлостью были исключены ненужные науки и знания. Для того чтобы вы были действительно полезны герцогу, вас будут обучать владению оружием и общественным наукам. Так вот, ровно через год от сего дня граф де Монтре приедет проверять, как мы исполняем поручение его высокочтимого отца. Он, как сын герцога, курирует наш проект, а уже после проверки, вы сможете получить знак мастера, и остальные привилегии.

Де Розье окинул взглядом мастеров и перевел дыхание, я с однокурсниками стоял и не шевелился, все присутствующие новоиспеченные маги как-то неожиданно оцепенели от такой проникновенной, для нас, нищих простолюдинов речи, обещающий такие высоты, о каких еще совсем недавно никто из нас и не смел мечтать.

Всего за год обучения получить дворянство, низшее, безземельное, не наследное, но дворянство, и в довесок еще и знак мастера магии! У некоторых ребят, стоящих рядом со мной, заблестели глаза. Да, видимо здесь действительно только простолюдины и не наследные дети, та самая часть нашего общества, которая хочет получить от жизни чуть больше, чем дано изначально. Знак мастера магии — это огромный прыжок вверх по лестнице жизни, а там, дальше, какие перспективы! Послужить немного, купить дом где-нибудь, и больше не приклонять голову перед Империей, жить для себя и в свое удовольствие, заниматься тем, о чем всегда мечтал.

Граф тем временем собрался с мыслями и продолжил:

- Его Светлость подобрал вам лучших мастеров своего дела, своих старых друзей и союзников, требую от вас полного подчинения их воле. Заниматься с вами они будут по два дня в неделю, а начнет мастер меча лорд де Самирье. - Он указал на наставника, а затем продолжил: - А теперь, собрать посуду и отнести ее на кухню.

Он ткнул пальцем в девушку, дочку ткача, Мари и в светловолосого худого парня, чьего имени я не знал – Вы сегодня дежурите. Убрать со стола, помыть посуду и зал, подготовиться к завтраку, остальные – в казарму и спать.

Как я добрался до казармы уже и не помню, все словно в каком-то тумане, провалился в сон мгновенно, как только коснулся жесткой койки, мне снились перламутровые семечки, которые я отчаянно пытался засыпать руками в дырявый мешок.

Примерно так и прошел ритуал открытия моего Дара и первый день обучения в Когте Орла, очень содержательно, но наверно стоило бы все начать рассказывать с самого начала…

Меня зовут – Нелл, сын Изака, я родился в герцогстве Соувер, в Северном округе, что на карте выше столицы Империи, как раз за западным склоном Костлявых гор. Соувер был пограничным герцогством до присоединения к Империи северного княжества, носящего название Хотрен, расположенного по ту сторону хребта. Слева от Соувера расположились пограничные земли вдоль границы с королевством Нутхен, которые состояли из бывших отдельных баронств, что остались еще со времен аристократической вольности, однако, как я слышал, сейчас земли на границе с Нутхеном собирались объединить в губернаторство, самое больше в Мирее, до самого Холодного моря.

Сам же Хотрен, неспокойное и суровое место бывшее княжество, уходил далеко на север, в места, где водятся